El gigante aeroespacial europeo Airbus ha llevado dos de sus exploradores a Marte para realizar pruebas de campo en una cantera cercana a Londres, donde ha mostrado por primera vez un nuevo brazo robótico para la recogida autónoma de muestras en planetas alienígenas. La empresa también ha experimentado con un modelo de su explorador ExoMars, con la esperanza de mejorar su sistema de navegación para permitir que el robot viaje más rápido y explore más terreno una vez que llegue al Planeta Rojo en 2028.
Durante las pruebas, el El rover de recogida de muestras de Marte El modelo de demostración llamado Codi recibió coordenadas de una estación de control terrestre simulada para dirigirlo a donde estaba el objetivo simulado. Muestras de Marte El explorador utilizó entonces sus mapas de a bordo y un sistema de navegación autónomo que incluye un par de cámaras estéreo para encontrar el camino hacia las muestras.
Airbus ya había probado el rover dos veces en la misma cantera en los últimos años, pero la campaña de pruebas de este año fue la primera en demostrar no solo el viaje, sino también la recolección de muestras. Esto también tuvo que hacerse de forma completamente autónoma.
El rover se mueve a una velocidad pausada de aproximadamente 2,75 pulgadas por segundo (7 centímetros por segundo), mientras que también hace paradas frecuentes para evaluar el terreno circundante con sus cámaras estereoscópicas y decidir la ruta más segura y eficiente. Durante las pruebas, el rover pudo cubrir distancias relativamente grandes sin ninguna intervención humana. “Logramos un récord de 300 metros [980 feet] “Esto es lo que el rover logró hacer en un día, por sí solo, sin interrupciones”, dijo a Space.com Chris Draper, gerente del programa Exploration Rover en Airbus.
El Sample Fetch Rover, en desarrollo desde 2018, tenía previsto viajar a Marte en 2026 para recuperar muestras recogidas por la NASA. El explorador PerseveranceEn 2022, La NASA desmanteló el explorador Fetch Debido a recortes presupuestarios, optaron por utilizar Perseverance en su lugar.
Sin embargo, la Agencia Espacial Europea decidió continuar con el desarrollo, con la esperanza de utilizar la tecnología en una futura misión, quizás en la Luna.
“Los elementos básicos son poder recorrer de forma autónoma varios cientos de metros, localizar un objeto, recogerlo; todo eso es algo que será útil para la exploración espacial no sólo en Marte sino también en la Luna”, dijo Draper.
De hecho, la ESA pronto empezará a buscar un fabricante para el planeado explorador y explorador lunar, que podría proporcionar el mercado ideal para el trabajo de Airbus.
Ejercitándose ExoMars
Aunque Codi puede parecer lento, el rover es mucho más rápido que su predecesor. ExoMartecuya réplica, llamada Charlie, se arrastraba por la cantera a un ritmo lento de 0,4 pulgadas (1 cm) por segundo.
El explorador ExoMars, concebido a principios de la década de 2000, debía despegar hacia el planeta rojo en 2022 tras años de retrasos, pero el proyecto se topó con otro obstáculo tras la invasión rusa de Ucrania.
En cooperación con la agencia espacial rusa RoscosmosSe suponía que el rover ExoMars se lanzaría en el cohete Proton de Rusia y aterrizaría con la ayuda de una plataforma de aterrizaje de fabricación rusa. La agresión de Rusia hacia su vecino hizo inaceptable una mayor cooperación. El modelo de vuelo, denominado Rosalind Franklin en honor al químico británico que estudió la estructura del ADN, que ahora se sienta en una sala limpia en Turín, Italia, a la espera de que se construya un nuevo módulo de aterrizaje totalmente europeo.
Aunque durante la espera no se realizarán cambios en el hardware, Airbus decidió averiguar si el lento rover podría moverse un poco más rápido.
“ExoMars es muy bueno para desplazarse por diferentes terrenos y hacerlo de una manera muy segura”, dijo Geoffray Doignon, El responsable de prototipos de exploradores de Airbus, dijo a Space.com: “El inconveniente es que es muy lento. Apenas cubre unos 100 metros”. [330 feet] dentro de un día marciano.”
Los ingenieros de Airbus han desarrollado un nuevo algoritmo que podría ayudar a Rosalind Franklin a reducir el tiempo que tarda en comprobar su entorno y calcular su ruta.
“El sistema de navegación autónoma de ExoMars funciona de la siguiente manera: el explorador se detiene, toma algunas imágenes del entorno que lo rodea, crea un mapa digital de elevación y luego planifica su ruta a través de ese mapa”, explicó Draper. “Cada una de esas paradas dura mucho más que el tiempo que tarda en llegar a la superficie”.
El nuevo algoritmo utiliza las cámaras de localización del rover en la base de su mástil para monitorear las rocas a lo largo de su camino en lugar de detenerse cada pocos metros para evaluar los peligros.
“Con este algoritmo, cambiamos el ciclo de trabajo (el tiempo que el explorador espera en comparación con el tiempo que está conduciendo) del 30 % del tiempo conduciendo al 80 % del tiempo conduciendo”, dijo Draper. “Eso significa que podremos cubrir más terreno”.
El rover ExoMars, aunque se ha retrasado varios años, tiene un papel único en la exploración de Marte. Está equipado con un taladro de 2 m que le permitirá buscar rastros de vida pasada y presente a mucha más profundidad que Perseverance. Como Marte solo tiene una Atmósfera muy fina y sin campo magnético, su superficie está constantemente golpeada por una fuerte radiación cósmica, que probablemente habría acabó con todos los organismos vivosLos expertos creen que es posible que algunos hayan sobrevivido más profundamente en el suelo.
A pesar de la cancelación de la misión del rover de recuperación, Europa todavía tiene su participación en la operación de recuperación de muestras. La empresa italiana Leonardo está construyendo actualmente el brazo de transferencia de muestras de 2,5 m (8 pies), que recogerá las muestras entregadas por Perseverance y las almacenará en el vehículo Ascent. La ESA también está supervisando la construcción del Earth Return Orbiter, que entregará las muestras a la Tierra a principios de la década de 2030.