túHasta hace unos cientos de años, antes de que los avances científicos permitieran a los investigadores observar el interior del cuerpo humano o extraer células para estudiarlas en el laboratorio, imagino que los misterios de la biología del desarrollo (más que cualquier otra disciplina) debieron de desconcertar a los humanos. Por un lado, se podía seguir visiblemente el crecimiento de un bebé basándose en el tamaño de la barriga de la madre; si todo iba bien, un bebé sano nacería después de nueve meses. Por otro lado, a veces una madre aparentemente sana perdía a su hijo a mitad del embarazo o daba a luz a un recién nacido anormal. A falta de tecnologías científicas para explorar el útero, el funcionamiento interno del desarrollo embrionario seguía siendo una caja negra y la gente tenía poca o ninguna manera de saber qué esperar cuando una mujer estaba embarazada.
Si bien aún hoy quedan varias preguntas sin respuesta, los científicos rápidamente colmaron la mayoría de las lagunas de conocimiento una vez que la investigación con células madre entró en escena. Tal vez recuerde que en nuestro Edición de invierno El año pasado, hablamos sobre cómo los investigadores utilizaron células madre adultas para mejorar comprender el desarrollo placentarioEn uno de los artículos de este número, presentamos el perfil de una bióloga experta en investigación endometrial que descubrió que las células madre eran una herramienta poderosa para resolver antiguos misterios sobre la salud de las mujeres.
Si bien el acceso a células madre adultas ciertamente ha ayudado a responder algunas preguntas en biología del desarrollo, los estudios de células madre embrionarias, en mi opinión, realmente transformaron el área de investigación. Al igual que el recién nacido en el que finalmente se forma el embrión, estas células en etapa temprana tienen el potencial de elegir cualquier camino de maduración. Al desarrollar modelos de células madre embrionarias en 3D, los investigadores estudian la diferenciación y el crecimiento de estas células sin preocuparse por la Normas restrictivas sobre la investigación con embriones (Lea más sobre estos avances en uno de los artículos destacados de este número). Lo que también me fascina es que los investigadores ahora pueden lograr la resolución de una sola célula en su búsqueda por determinar cómo se desarrolla la vida en sus inicios; un equipo de investigación descubrió recientemente que la dos celdas iniciales en un embrión tomar Diversos caminos de desarrollo.1 Estos estudios son un duro recordatorio de que los científicos han recorrido un largo camino desde no saber qué sucede durante el período de gestación de varios meses de duración hasta seguir el desarrollo de dos células individuales para determinar su eventual contribución a la estructura y la función.
A diferencia de los primeros estudios sobre el desarrollo embrionario inspirados en signos visibles, en aquella época debía de ser difícil imaginar problemas en el cerebro de un individuo cuyos síntomas no coincidían con los de trastornos físicos conocidos. Obtener neuronas del cerebro tampoco es tan fácil como aislar la mayoría de los demás tipos de células. No es ningún secreto que la capacidad de transformar células normales en células madre pluripotentes inducidas revolucionó la neurociencia, ya que los investigadores finalmente encontraron una forma de modelar los trastornos cerebrales en estas células. Ahora, con más conocimientos sobre cómo el sexo afecta a las enfermedades, los investigadores están corrigiendo el sesgo sexual de larga data en el campo para refinar aún más nuestra comprensión del cerebro humano. Para aquellos interesados en leer más sobre este tema, profundizamos en las medidas que están tomando los investigadores para incluir el sexo como una variable biológica en sus estudios en un artículo destacado en este número.
En general, las aplicaciones de las células madre son tan diversas como las capacidades de diferenciación de las células, y los investigadores hasta ahora sólo han empezado a explorar la superficie. Espero que al leer las historias sobre células madre de este número, experimente el mismo entusiasmo y emoción que nosotros al elaborarlas.