En sólo 60 horas, el NHC predijo que PTC9 se intensificaría a un ritmo récord, pasando de vientos de menos de 35 nudos (unos 65 kilómetros por hora) a vientos huracanados de al menos 100 nudos (185 kilómetros por hora).

Fue el cambio más rápido previsto de perturbación a huracán importante en la historia del NHC.

Y esas predicciones eran correctas. Impulsada por las aguas profundas y supercalientes del Golfo de México y sin el obstáculo de vientos cortantes que pudieran obstaculizar el crecimiento de la tormenta, Helene se puso a toda marcha.

Aquí hay tres cosas a tener en cuenta mientras Helene continúa avanzando hacia el sureste de los Estados Unidos.

La rápida intensificación se está convirtiendo en una nueva normalidad para los huracanes.

CNH define la intensificación rápida como cuando los vientos máximos sostenidos de una tormenta aumentan al menos 56 kph (35 millas por hora) en menos de un día (SN: 13/9/23).

En un contexto de Temperaturas del agua tropical en curso y que baten récordsnumerosas tormentas en los últimos años han cumplido e incluso superado esta definición (SN: 15/06/23). En 2023, por ejemplo, los huracanes del Atlántico Idalia y Lee aumentaron su intensidad unos 58 kilómetros por hora en 24 horas.

Helene no es sólo un caso de libro de texto de una intensificación tan rápida: es la estudiante estrella.

Los científicos han estado apretando los dientes, anticipando tal evento, dadas las aguas supercalientes de 2024. La furia de Helene fue alimentada por Temperaturas récord en el Golfo de México. Las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo son altas, en algunos lugares 2 grados Celsius más altas que el promedio de septiembre de alrededor de 29° C. Pero lo que es aún más importante, el exceso de calor del océano en el Golfo no es sólo superficial: las aguas permanecen muy calientes. profundamente en la columna de agua, aumentar el contenido total de calor del océano y proporcionando aún más combustible para una tormenta arremolinada (SN: 2/7/24).

Otro factor favorable para la formación de huracanes en el Golfo fue la ausencia de cizalladura del viento, cambios en la dirección del viento o velocidad a mayor altura en la atmósfera. Los vientos más rápidos de la atmósfera superior pueden devorar un ciclón que se arremolina con fuerza, al quitarle el calor y la humedad que necesitan de sus centros.

Los ciclones más pequeños pueden ser incluso más propensos a una rápida intensificación.

Incluso cuando Helene ocupaba un lugar central, los meteorólogos se tambaleaban por la repentina intensificación de otro ciclón tropical, el huracán John, que tocó tierra el 23 de septiembre en la costa sur del Pacífico de México.

Eso fue dos días completos antes de lo que los investigadores habían predicho.

También alimentada por las cálidas aguas del océano, la tormenta se había convertido en un huracán de categoría 3 apenas unas horas después de haber sido clasificada como tormenta tropical. Ese dramático y repentino aumento de potencia y velocidad tomó por sorpresa a científicos y funcionarios mientras se apresuraban a emitir alertas antes de su llegada a tierra.

Como muestran Helene y John, las tormentas, tanto grandes como pequeñas, pueden intensificarse rápidamente. Pero investigaciones recientes sugieren que puede haber una razón por la cual los pronosticadores quedaron más desprevenidos ante el repentino aumento de John. Y eso puede tener que ver con el tamaño de la tormenta.

Un análisis realizado en 2014 sobre el tamaño y la intensificación de los ciclones tropicales entre 1990 y 2010 sugirió que tormentas más pequeñas y compactas como John (solo una fracción del ancho de Helene) puede ser especialmente propenso a intensificaciones tan repentinas que puedan confundir las predicciones.

En particular, puede entrar en juego el tamaño del núcleo interno (el ojo del huracán) al principio. Esto puede deberse a que las tormentas con núcleos internos más grandes pueden ser más resistentes a los cambios estructurales de fuerzas externas. Estas fuerzas pueden incluir la transferencia de calor desde las aguas del océano.

Los nuevos pronósticos sobre los impactos tierra adentro muestran cómo la intensificación no es sólo un problema costero.

En agosto, el NHC presentó un cono experimental de pronóstico de huracanes que incluye no sólo la trayectoria proyectada de una tormenta hacia la tierra, sino también regiones donde sus poderosos vientos podrían sentirse tierra adentro. El objetivo de este nuevo tipo de proyección, afirmó el centro en febrero, es aumentar la conciencia pública sobre los peligros de los huracanes que puede existir incluso lejos del ojo de la tormenta, o mucho después de tocar tierra (SN: 29/02/24).

Esto es particularmente importante para el huracán Helene, que se había proyectado que provocaría marejadas ciclónicas catastróficas de hasta seis metros cuando tocara tierra en la región de Big Bend de Florida, entre los pronósticos de marejadas más grandes que el centro haya hecho jamás. Eso equivale a un muro de agua de dos pisos de altura que llega a la costa.

Helene también tenía un enorme campo de viento, con ráfagas con fuerza de tormenta tropical que podrían extenderse unos 500 kilómetros desde el centro de la tormenta, cubriendo básicamente todo el estado. Se estima que terminará como una de las cinco tormentas más grandes del Golfo de México jamás registradas en términos del tamaño de ese campo de viento.

El pronóstico experimental sugirió que los peligros de Helene se extenderían por todo el sureste de Estados Unidos. Horas después de tocar tierra, el 27 de septiembre, Helene fue degradada a tormenta tropical mientras continuaba avanzando hacia el norte, provocando fuertes vientos y cortes de energía, así como lluvias torrenciales e inundaciones repentinas en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.