Un rover de la NASA ha descubierto más componentes básicos de la vida en Marte después de llevar a cabo un experimento químico nunca antes realizado en otro planeta, dijeron científicos el martes.
Las moléculas orgánicas no son evidencia definitiva de vida pasada, subrayó el equipo dirigido por la NASA, porque también podrían haberse formado en el planeta rojo o haber aterrizado forzosamente en meteoritos.
Pero demuestra que estas importantes pistas de la historia marciana se han conservado en la superficie durante más de tres mil millones de años, añadieron.
En aquel entonces, se pensaba que la superficie de Marte estaba salpicada de enormes lagos y ríos llenos de agua líquida, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.
El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el antiguo lecho de un lago llamado cráter Gale en 2012 y desde entonces ha estado buscando signos de posible vida pasada.
“Este experimento nunca se había realizado antes en otro mundo”, dijo a la AFP Amy Williams, astrobióloga que trabaja en la misión Curiosity.
El equipo estaba bajo presión porque sólo tenía “dos tiros para hacerlo bien”, añadió Williams, autor principal de un nuevo estudio que describe los resultados.
El experimento, realizado en 2020, detectó más de 20 moléculas orgánicas, incluidas varias que nunca antes habían sido confirmadas en Marte.
Entre ellos se incluía una molécula llamada benzotiofeno, que también se ha encontrado en meteoritos y asteroides.
“Lo mismo que llovió en Marte procedente de meteoritos es lo que llovió en la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta”, dijo Williams.
Otra molécula que contiene nitrógeno “es un precursor de cómo se construye finalmente el ADN”, añadió.
“Estamos viendo los componentes básicos de la vida (la química prebiótica en Marte) conservados en estas rocas durante miles de millones de años”.
Misiones futuras
Pero nada de esto puede probar que la vida –incluso los pequeños organismos microbianos– alguna vez floreció en Marte.
Una forma de hacer potencialmente una “afirmación extraordinaria” sería traer algunas rocas marcianas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas más de cerca, dijo Williams.
El rover Perseverance de la NASA ya ha recolectado un montón de rocas para una misión de este tipo, llamada Mars Sample Return.
Sin embargo, la misión fue efectivamente cancelada luego de una votación en el Congreso de los Estados Unidos en enero.
Las misiones futuras aún podrían beneficiarse de la demostración del Curiosity de que los experimentos que utilizan el químico TMAH funcionan en otros mundos, según el nuevo estudio publicado en Nature Communications.
El rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, que tiene un taladro mucho más largo que el Curiosity, llevará el producto químico a Marte.
Después de años de retrasos, la NASA anunció la semana pasada que el rover de la ESA está programado para despegar hacia el planeta rojo a finales de 2028.
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El producto químico también estará a bordo del helicóptero Dragon, cuyo lanzamiento está previsto en 2028 en una misión para explorar Titán, la luna de Saturno.
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