¿Alguna vez has deseado poder presionar el botón de pausa al envejecer? Al menos una criatura puede hacer justamente eso. Los ajolotes parecen detener una de las características del proceso a mitad de sus vidas, un hallazgo que podría arrojar nueva luz sobre el envejecimiento y la regeneración.

ajolotes (Ambystoma mexicano) pertenecen a un grupo de anfibios llamados salamandras, famosos por sus asombrosos poderes de regeneración, como la regeneración de miembros amputados. También parecen envejecer muy poco, una característica llamada senescencia insignificante.

Pero los científicos saben poco acerca de cómo los ajolotes alcanzan una senescencia insignificante, si es que realmente la logran. Incluso la causa de su muerte es un misterio. «Básicamente, nadie en el campo sabe de qué mueren los ajolotes», dice Maximina Yun en la Universidad Tecnológica de Dresde en Alemania.

Para saber más, Yun y Steve Horvath en Altos Labs en Cambridge, Reino Unido, y sus colegas estudiaron una característica clave del envejecimiento llamada metilación del ADN. Éste es uno de los varios factores que influyen epigenéticao cómo se activan o desactivan los genes, e involucra marcadores químicos en el ADN.

En los mamíferos y las ranas, el patrón de marcas en el genoma cambia con el tiempo. Los científicos han creado modelos estadísticos, llamados relojes epigenéticos, que correlacionan estos patrones cambiantes con la edad cronológica.

Pero el equipo sólo pudo construir un reloj epigenético para los primeros cuatro años de vida del ajolote, aproximadamente un tercio de su esperanza de vida promedio. «Es un fenómeno extraño que no he visto en ninguna otra especie», dice Horvath. A partir de entonces, el reloj se detuvo: los patrones de metilación de los animales se mantuvieron estables. «Esto es notable ya que sugiere que, al menos a niveles epigenéticos, los ajolotes pueden exhibir una senescencia insignificante», dice Yun.

No está claro exactamente cómo los cambios epigenéticos contribuyen al envejecimiento, pero parecen estar relacionados con el desarrollo y la forma en que las células adquieren sus funciones especializadas durante el desarrollo. Deshacer artificialmente la especialización celular, un proceso llamado reprogramación, “rejuvenece” las célulasreiniciando sus relojes epigenéticos y borrando su memoria.

Cuando los ajolotes regeneran una extremidad amputada, sus células también deshacen la especialización celular, pero sólo en parte. «Conservan una identidad muy fuerte de lo que eran, dónde están y saben qué partes de la extremidad faltan», dice Yun.

Cuando el equipo observó los patrones de metilación en las extremidades de ajolote regeneradas, descubrieron que eran epigenéticamente más jóvenes que el resto del animal. «Es un ejemplo de rejuvenecimiento natural», dice Yun.

Todo esto plantea la posibilidad de que los animales que pueden regenerarse a lo largo de la vida conserven algún tipo de flexibilidad de desarrollo que contrarreste al menos algunos procesos de envejecimiento, dice Yun, y sus capacidades regenerativas pueden actuar junto con Innovaciones evolutivas que permiten una senescencia insignificante.. «Necesitamos profundizar en la biología del ajolote para estar seguros», dice Yun.

“Creo que es fascinante”, dice João Pedro de Magalhães en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Los hallazgos encajan con una teoría que sugiere que el envejecimiento no es sólo desgaste, sino también el resultado de los procesos de desarrollo que construyen y mantienen los cuerpos que no se apagan cuando ya no son necesarios. El estudio del ajolote «demuestra que hay una progresión a lo largo del tiempo biológico en estos animales que se detiene después de la madurez», dice.

Pero quedan algunas preguntas. Para de Magalhães, la principal es si los ajolotes son realmente un ejemplo de especie que no envejece. «Nos faltan estudios detallados», afirma. Sería importante determinar si estos patrones epigenéticos están en consonancia con los estudios de las propiedades y capacidades físicas del ajolote a lo largo de su curso de vida, afirma.