Los científicos creen haber descubierto por qué el Monte Everest, conocido como Chomolungma en el Tíbet y Sagarmatha en Nepal, se destaca tan marcadamente del resto de los picos del Himalaya.
Según los nuevos modelos, hay en juego una fuerza de “piratería” que se pasa por alto y que podría representar hasta 50 metros (alrededor de 160 pies) del pico más alto del mundo. Pero no del tipo que asalta barcos en alta mar. Del tipo que captura ríos.
Obviamente, el Everest altura récord de 8.849 metros no sería ningún lugar sin la destrucción de las placas tectónicas, pero la uniformidad de la geología a lo largo de la falla debería hacer que todos los picos tengan más o menos la misma altura.
La diferencia entre la mayoría de los picos del Himalaya no supera los 100 metros. Extendiéndose 250 metros por encima de cualquiera de sus vecinos, uno claramente esconde un secreto.
Además, el Everest sigue creciendo hasta el día de hoy, varios milímetros cada año, según datos del GPS, y eso es más rápido que la tasa de elevación esperada por las placas tectónicas.
Debe haber otra fuerza en juego, y los científicos de la Universidad China de Geociencias y del University College de Londres creen haberla encontrado.
Sus modelos sugieren que la cumbre más alta del mundo fue elevada por encima de sus pares debido a la piratería geológica, que ocurre cuando un río es “capturado” por un vecino. Esto altera el flujo de sedimentos y transforma los ríos y sus afluentes en nuevos patrones.
Hoy, el Río Arun es un importante afluente que corta un desfiladero profundo y estrecho a través del núcleo del Himalaya, con una caída de 7 kilómetros de altura en un tramo de 35 kilómetros.
Pero cuando este río se formó hace mucho tiempo, no necesitó deslizamientos de tierra ni glaciares para abrir un camino tan profundo a través de la vertiente norte de Chomolungma. Su gran volumen de agua corriente le dio toda la potencia que necesitaba.
Los modelos sugieren que hace aproximadamente 89.000 años, el afluente Arun comenzó a capturar más agua de su padre, el río Kosi, y el repentino aumento de potencia podría haber provocado fácilmente la incisión de un desfiladero.
La eliminación de grandes trozos de roca habría provocado que la corteza terrestre, que “flota” sobre el manto, se hubiera debilitado. reboteprovocando así un “levantamiento de la superficie de las partes no incisas del área circundante, incluidos los picos de las montañas”. escribe el equipo internacional, dirigido por Xu Han de la Universidad de Geociencias de China.
Basándose en sus modelos, el equipo estima que entre 15 y 50 metros de la altura actual de Chomolungma podrían deberse a la piratería del drenaje del río.
En comparación con el Arun, otros ríos que fluyen a través del Himalaya han tenido una historia de flujo más consistente, lo que significa que la erosión en la base de las montañas es aproximadamente la misma que la erosión que ocurre en los picos. Esto significa que el peso total de la corteza asentada sobre el manto permanece relativamente estable.
Pero cuando el río Arun comenzó a absorber más agua hace tantos milenios, esta tasa equilibrada de erosión quedó fuera de control. A medida que los ríos arrastraban más rocas, la corteza terrestre se levantaba en ciertos puntos.
Dado el espesor elástico de la corteza de 10 a 30 km, los investigadores estiman que este fenómeno conduciría a una mayor tasa de elevación de la superficie de Chomolungma de hasta 0,53 mm por año.
Los hallazgos sugieren que el pico más alto de la Tierra hoy en día todavía podría estar creciendo a partir de la formación de un desfiladero de un río, hace 89.000 años.
El estudio fue publicado en Naturaleza Geociencia.