Un gran y único descubrimiento en España revela cómo los saurópodos pueden haberse dispersado por Asia y Europa antes de que los dinosaurios se extinguieran.
Los huesos bien conservados del recién nombrado Qunkasaura han mejorado el conocimiento de los paleontólogos sobre los dinosaurios en Europa durante el Cretácico Superior.
“Qunkasaura fue uno de los ejemplares más destacados de nuestra cantera”, afirma Pedro Mochopaleontólogo de la Universidad de Lisboa en Portugal.
¿Cómo estuvo? Qunkasaura ¿Descubierto?
(Crédito: GBE-UNED) Vista general del yacimiento de Lo Hueco durante la excavación de Qunkasaura en 2007
Qunkasaura Fue descubierto por primera vez por accidente, como muchos huesos de dinosaurio. En 2007, los trabajadores estaban excavando cerca de la ciudad española de Cuenca mientras se construye una línea ferroviaria de alta velocidad que une Valencia y Madrid. El área alrededor de Cuenca nunca se consideró importante para la paleontología, dice Mocho, pero los trabajadores excavaron lo suficientemente profundo como para revelar una capa que contenía huesos fosilizados.
Los paleontólogos descubrieron más de 10.000 huesos, incluidos dinosaurios, tortugas antiguas y cocodrilos. Los dinosaurios incluían varios restos de saurópodos, incluidos los de lo que parecía ser una especie única.
“Lo sorprendente fue encontrar tantos saurópodos”, dice Mocho.
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¿Qué fue? Qunkasaura ¿Como?
Una gran cantidad de huesos de un solo individuo revelaron mucho sobre lo que Qunkasaura era como. Los paleontólogos descubrieron la mayor parte de la pelvis, las vértebras del tronco y la cola, algunas costillas, fragmentos del cuello y partes del fémur y el peroné.
“Todos recordaban el ejemplar porque era hermoso verlo en el campo”, dice Mocho, quien no formó parte del equipo de excavación pero luego ayudó a describir la especie en un estudio publicado recientemente en Biología de las Comunicaciones.
El análisis de Mocho y sus colegas reveló que el saurópodo habría medido entre 32 y 50 pies desde la cabeza hasta la cola y habría pesado alrededor de 11 toneladas.
“No es un saurópodo particularmente grande, pero sí mucho más grande de lo que generalmente encontramos en este contexto”, dice Mocho.
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¿Qué hace? Qunkasaura ¿Único?
Los huesos datan de hace unos 73 millones de años, durante la época del Cretácico Superior. En esta época, España y el resto de Europa estaban divididas en una serie de islas.
En un sentido ecológico, esto significaba que la mayoría de los saurópodos (y los dinosaurios en general en esta área) eran bastante pequeños y se habían adaptado a una menor disponibilidad de recursos en islas más pequeñas, dice Mocho.
En este contexto, Qunkasaura Es bastante grande en comparación con otros saurópodos encontrados en España y el resto de Europa que datan de este período. Muchos saurópodos pertenecían al grupo Lirainosaurinae, que evolucionó en Europa unos 20 millones de años antes.
Pero, aparte del tamaño relativamente mayor, Qunkasaura Tenía vértebras de la cola que tenían una forma diferente a la de Lirainosaurinae. Se parecían mucho más a los titanosaurios sudamericanos que a los europeos, lo que llevó a los investigadores a pensar que este espécimen estaba relacionado con los de ese continente. Una mirada más cercana reveló que Qunkasaura fue diferente en otros aspectos importantes: probablemente adaptó vértebras similares a las de especímenes sudamericanos en un caso de evolución paralela.
Mocho y sus colegas no están seguros de por qué las vértebras de la cola tienen esta forma diferente, pero el equipo finalmente colocó a la especie dentro del grupo opistocoelicaudiino que incluye saurópodos de Asia y tal vez de América del Norte.
“Qunkasaura Probablemente esté relacionado con las formas asiáticas”, dice Mocho.
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¿De dónde vino Qunkasaura?
Las similitudes relativas entre Qunkasaura y especies opistocoelicaudiinas como el mongol Opistocoelicaudia skarzynskii han llevado a Mocho a creer que la especie, o sus ancestros casi evolutivos, pudieron haber viajado a España desde Asia a través de Europa del Este en momentos en que el nivel del mar era lo suficientemente bajo.
esto colocaría Qunkasaura entre una ola de otros fósiles con afinidades asiáticas encontrados en las islas que formaban lo que hoy son España y Portugal. “Estas formas asiáticas probablemente llegaron un poco antes de la extinción de los dinosaurios”, dijo Mocho.
Es probable que se produzcan más descubrimientos a partir del depósito de fósiles descubierto cerca de Cuenca. Mocho dice que los huesos que aún están analizando pueden dar como resultado más especies, incluida otra que se parece a Qunkasaura.
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora en varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.