Desde la Revolución Industrial, la civilización ha funcionado principalmente con combustibles fósiles. Pero, ¿qué fuentes de energía utilizaban las civilizaciones antiguas y hasta qué punto eran sostenibles?
Cómo las civilizaciones antiguas aprovecharon la energía solar
La fuente de energía más omnipresente y renovable es, por supuesto, el sol. La gente ha utilizado durante mucho tiempo la energía solar, y no sólo para cultivar. De acuerdo a Déjalo brillar: la historia de 6.000 años de la energía solar por Juan Perlinlas excavaciones de aldeas chinas del Neolítico muestran que los aldeanos construyeron sus casas con la única abertura orientada al sur para permitir la entrada del sol bajo del invierno y con techos de paja colgantes para protegerse del sol más alto del verano. Hacia el año 4000 a. C., los chinos estaban estudiando el movimiento del sol en relación con la Tierra y perfeccionando sus técnicas de construcción solar.
El Los antiguos griegos hicieron buen uso del diseño solar pasivo. también. Nada menos que Sócrates fue uno de los primeros promotores de la arquitectura solar, llegando incluso a impartir clases en las que enseñaba a sus alumnos los conceptos básicos del diseño solar pasivo. Perlin escribe que hace 2.500 años, la mayoría de los hogares griegos se calentaban con el sol. Los antiguos romanos también utilizaron estos principios. Cuando la madera empezó a escasear debido a la deforestación, los romanos publicaron libros que instruían a la gente sobre cómo utilizar la energía solar para poder ahorrar la poca madera disponible.
Junto con la madera, las culturas antiguas utilizaban el sol para cocinar sus alimentos. Al menos desde la época de Confucio, y posiblemente antes, los hogares chinos usaban espejos cóncavos para enfocar la luz del sol en la leña para encender el fuego de cocina. En los hogares más ricos, explica Perlin, capturaban el calor residual de estos fuegos de cocina y utilizaban una chimenea para desviarlo hacia un kanguna plataforma para dormir fabricada con materiales con excelentes propiedades de absorción de calor, como el ladrillo o el adobe. Una vez tibio, el kang irradiaría calor durante toda la noche, manteniendo a los durmientes cómodos.
Pero el sol no puede hacerlo todo. Rozenn Bailleul-LeSueregiptólogo de SUNY-Brockport, señala que a pesar del uso de espejos cóncavos en China, la madera era la fuente de combustible más común en el mundo antiguo. Pero Egipto, al ser un desierto, no era rico en madera. Los egipcios, utilizando los recursos limitados que tenían, fabricaban carbón vegetal, dice, que es una forma más eficiente de utilizar la madera para calentarse. También quemaban estiércol animal y materia vegetal seca, como paja, como combustible alternativo cuando no había madera disponible.
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Usos tempranos de la energía eólica
Los pueblos antiguos también aprovecharon el viento. En la antigua China, los molinos de viento se utilizaban para accionar bombas de agua. En la antigua Persia, en lo que hoy es el este de Irán, molinos de vientollamado asbads, capturó el shamalfuertes vientos del norte que soplan continuamente durante determinadas épocas del año y los aprovechan para hacer girar los engranajes para moler el grano.
Los egipcios también entendían el viento y lo utilizaban para navegar por el río Nilo. El Nilo, el río más largo del mundo, fluye de sur a norte. Sin embargo, los vientos predominantes allí soplan de norte a sur. Navegando hacia el sur con el viento, los trabajadores egipcios podían viajar para trabajar en minas y canteras en el sur del país. Entonces, los pesados recursos de las minas y canteras, oro y granito, por ejemplo, podrían ser arrastrados hacia el norte por la corriente. “No es ninguna sorpresa”, dice Susanne Onstineegiptólogo de la Universidad de Memphis en Tennessee, “que la capital está en el norte porque es el punto final de todos esos productos que vienen del sur”.
Tampoco sorprende que las civilizaciones antiguas utilizaran el sol y el viento como combustible, conceptos que tendemos a considerar modernos e innovadores. “Eran muy buenos observadores de la naturaleza y muy inteligentes a la hora de aprovechar todos los recursos de su entorno”, dice Onstine. “Si observas la naturaleza a ese nivel, las posibilidades son extremadamente variadas sobre cómo resolver los problemas de la vida”.
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.