La estrella más cercana al Sistema Solar acaba de revelar un tesoro raro y maravilloso.
Alrededor de una enana roja conocida como estrella de Barnard, que se encuentra a sólo 5,96 años luz de distancia, los astrónomos han encontrado evidencia de un exoplaneta.
Y no un exoplaneta cualquiera. Este fascinante mundo, conocido como Barnard b, es pequeño y tiene una masa mínima del 37 por ciento de la masa de la Tierra. Eso es un poco menos de la mitad Venusy alrededor de 2,5 Marte.
La razón por la que es tan maravilloso es que los exoplanetas diminutos son realmente difíciles de encontrar. Aunque Barnard b no es habitable para la vida tal como la conocemos, su descubrimiento nos acerca a la identificación de mundos del tamaño de la Tierra que pueden estar dispersos en otras partes de la galaxia.
El descubrimiento sigue indicios de una posible señal planetaria orbitando la estrella en 2018. Se pensaba que ese supuesto exoplaneta tenía aproximadamente tres veces la masa de la Tierra y orbitaba a una distancia de aproximadamente 0,4 unidades astronómicas.
Aunque aún no se ha confirmado ningún planeta que coincida con esa masa o distancia, el más pequeño Barnard b surgió después de que los investigadores llevaron a cabo una cuidadosa campaña para observar la estrella. Es más, podría haber tres exoplanetas más acechando aún más lejos de la estrella, donde son más difíciles de detectar.
“Incluso si tomó mucho tiempo” dice el astrónomo Jonay González Hernández del Instituto de Astrofísica de Canarias en España, “siempre estuvimos seguros de que podríamos encontrar algo”.
La estrella de Barnard, también conocida como GJ 699es de gran interés para los astrónomos planetarios. Las únicas estrellas más cercanas a la Tierra son el sistema trinario Centauri. La estrella de Barnard no es sólo una estrella solitaria, como el Sol; Es una enana roja, el tipo de estrella más común en la galaxia. Estudiarlo puede decirnos mucho sobre nuestro vecindario galáctico y los planetas allí, los sistemas planetarios alrededor de estrellas individuales y los sistemas planetarios alrededor de enanas rojas, y qué tan habitables podrían ser.
Encontrar exoplanetas pequeños es mucho más difícil que encontrar los grandes. Encontramos exoplanetas principalmente identificando el efecto que tienen en sus estrellas anfitrionas; cuanto más grande es el exoplaneta, más prominente es el efecto.
Sin embargo, si una estrella es más pequeña (como una pequeña enana roja, por ejemplo), podemos detectar las señales de un exoplaneta más pequeño que las que podríamos detectar en el caso de una estrella más grande. Y la estrella de Barnard está cerca, lo que significa que es más fácil de ver que una estrella mucho más lejana y, por tanto, más tenue.
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Los investigadores utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para buscar signos de velocidad radial. Esa es una señal que se puede observar cuando una estrella se mueve alrededor del centro de gravedad mutuo que comparte con un exoplaneta en órbita. A medida que la estrella se mueve ligeramente, la luz que emite cambia de longitud de onda en consecuencia.
Los astrónomos pueden analizar esta luz y usarla para determinar si hay un exoplaneta allí y cuánta masa tiene ese exoplaneta, ya que su masa informa cuánto se mueve la estrella.
Sus datos sobre la estrella de Barnard no mostraron signos del exoplaneta detectado en 2018. Pero sí muestra un movimiento con una periodicidad de 3,15 días. Esto sugiere un exoplaneta que gira alrededor de la estrella cada 3,15 días. La profundidad del movimiento sugiere que la masa de ese exoplaneta, ahora conocido como Barnard b, es como mínimo alrededor de 0,37 veces la masa de la Tierra.
En una órbita tan corta, el exoplaneta está muy cerca de la estrella, a sólo 0,02 unidades astronómicas. Aunque las estrellas enanas rojas son más frías y más tenues que el Sol, todavía están demasiado cerca de la estrella para permitir que exista vida tal como la conocemos.
“Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, González Hernández dice. “Incluso si la estrella está unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor allí para mantener agua líquida en la superficie”.
Pero eso no significa que el sistema en su conjunto sea inhabitable. Los datos mostraron indicios de que otros tres exoplanetas podrían estar orbitando la estrella de Barnard, a distancias mayores que Barnard b. Estas señales también son débiles y se necesitarán más observaciones para confirmar si son causadas por exoplanetas en órbita o por otra cosa.
“Ahora tenemos que seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”. dice el astrónomo Alejandro Suárez Mascareño del Instituto de Astrofísica de Canarias.
“Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima byd, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”.
Quizás deberíamos enviarles un mensaje de texto. Es bueno ser vecino.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica.