La contaminación del aire causada por satélites que se queman en la atmósfera de la Tierra podría convertirse en el próximo gran problema ambiental del mundo, pero esta complicada forma de contaminación parece evadir el alcance tanto de los tratados espaciales internacionales como de las leyes ambientales centradas en la Tierra. Por eso, algunos investigadores sugieren una solución: tal vez las sustancias químicas producidas durante las reentradas de los satélites deberían incorporarse en el programa de 1987. Protocolo de Montreal que prohíbe determinadas sustancias que pueden dañar la capa protectora de ozono de nuestro planeta.
Los satélites han estado ardiendo en Tierrala atmósfera desde el comienzo de la era espacial, pero durante décadas nadie prestó mucha atención al tema. Eso cambió cuando la era de megaconstelaciones llegó.
En el pasado, las naves espaciales antiguas representaban apenas una gota entre las miles de toneladas de meteoritos que caían a la Tierra cada año. Sin embargo, el surgimiento de megaconstelaciones, que pueden comprender cientos o incluso miles de satélitessignificó que la proporción de desechos espaciales creados por el hombre comenzó a aumentar.
Un problema creciente
Por ejemplo, hasta doscientas toneladas métricas de satélites muertos se evaporaron en la Tierra. atmósfera en 2023, según estimaciones presentadas en el taller sobre Protección de la Tierra y el espacio ultraterrestre frente a la eliminación de naves espaciales y desechos celebrado en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, los días 23 y 24 de septiembre.
Relacionado: Las megaconstelaciones de satélites amenazan la recuperación de la capa de ozono, confirma un estudio
En comparación, cada año se queman en la atmósfera terrestre más de 16.000 toneladas métricas de meteoritos. Para 2033, la cantidad anual de incinerados basura satelital podría alcanzar las 3.600 toneladas métricas, es decir, más del 20% de la cantidad de rocas espaciales naturales, dijo en el taller Andrew Bacon, director de tecnología de la empresa de fabricación en órbita Space Forge.
Este aumento esperado en los desechos espaciales creados por el hombre preocupa a los científicos porque, a diferencia de los meteoritos, los satélites están hechos de aleaciones que contienen aluminio y otros metales que se oxidan formando compuestos químicos que de otro modo no estarían presentes en la atmósfera. El más preocupante de ellos es el óxido de aluminio o alúmina, un polvo blanco que actúa como “protector solar” en la atmósfera evitando que la luz del sol penetre más cerca de la superficie.
“Refleja la luz solar, lo que significa que puede reducir la cantidad de energía absorbida por la Tierra”, dijo a Space.com Minkwan Kim, profesor asociado de astronáutica en la Universidad de Southampton en el Reino Unido y uno de los organizadores del taller.
Eso podría parecer algo bueno, ya que este efecto de protección solar podría, en teoría, frenar el avance del cambio climático, pero Kim advierte que no se pueden predecir las consecuencias no deseadas de tal enfriamiento inducido por el hombre en el clima del planeta.
Agotamiento del ozono
También se sabe que la alúmina daña el ozono, el gas que evita que la dañina radiación ultravioleta llegue a la superficie de la Tierra. La destrucción de nuestro planeta. capa de ozono Fue una noticia importante en la década de 1980, cuando los científicos descubrieron un enorme agujero sobre la Antártida. Las sustancias ricas en cloro y bromo, que se encuentran en aerosoles y refrigerantes, fueron consideradas responsables del desastre. Luego, en 1987, el Protocolo de Montreal prohibió esas sustancias y allanó el camino para la recuperación gradual de la capa de ozono. (De hecho, se ha estado recuperando desde entonces).
Partiendo de esa historia de éxito, Kim cree que los legisladores globales deberían empezar a pensar en enmendar el Protocolo de Montreal para incluir sustancias químicas provenientes de la contaminación de los satélites, como la alúmina, para evitar que los agujeros polares de la capa de ozono se vuelvan a abrir, así como otras consecuencias ambientales que tal vez ni siquiera conozcamos. sobre todavía.
A estudio de modeladopublicado en la revista Geophysical Research Letters en junio, encontró que el agotamiento de la capa de ozono causado por la alúmina de los satélites incinerados podría volverse “potencialmente significativo” si el número de satélites lanzados a órbita continúa creciendo como se espera.
“Creemos que deberíamos intentar hacer algo similar a lo que hicimos en el pasado para proteger la capa de ozono”, dijo Kim. “Por ejemplo, al agregar estos químicos provenientes de ablaciones satelitales a [the Montreal Protocol]”.
Sin regulación
En su intervención en el taller, Rachael Craufurd Smith, experta en derecho espacial de la Universidad de Edimburgo, dijo que ninguno de los tratados espaciales internacionales existentes tiene disposiciones para proteger el planeta de los posibles impactos ambientales de la contaminación del aire relacionada con las reentradas de satélites.
El Convenio de Responsabilidad, firmado en 1972, responsabiliza plenamente a los Estados en caso de que naves espaciales lanzadas desde su territorio causen daños en el territorio de otros países. El convenio también cubre los daños a aviones y otros satélites en órbita. El 1967 Tratado sobre el espacio ultraterrestrepor otro lado, obliga a los países a prevenir la contaminación de otros cuerpos celestes desde la Tierra y a proteger la Tierra de la contaminación por materia extraterrestre. Sin embargo, ninguno de los documentos menciona las consecuencias ambientales más amplias de las actividades espaciales en la Tierra, dijo Smith.
Micheal Hennesey, profesor de derecho ambiental internacional que también habló en el taller, dijo que “las normas derivadas del derecho ambiental internacional” podrían ayudar a “compensar la falta de disposiciones legales sobre el medio ambiente en el espacio ultraterrestre”.
Más allá del Protocolo de Montreal, Hennesey también mencionó la Convención sobre la contaminación del aire transfronteriza a larga distancia, que regula la contaminación del aire que se origina en otros estados distintos de aquellos a los que afecta. Ambos documentos requerirían enmiendas ya que ninguno cubre los óxidos de aluminio ni los efectos de los procesos inducidos por el hombre en la atmósfera superior.
Fabio Tronchetti, profesor asociado de derecho en la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, advirtió que los legisladores internacionales, como los estados miembros de las Naciones Unidas, tardan mucho en aprobar nuevas regulaciones y están sujetos a influencias geopolíticas. Recomendó a la industria espacial que comience a buscar sus propias soluciones.
Según otros expertos presentes en el taller, ésta podría ser la única manera viable de avanzar.
Según Kim, es posible que el mundo no tenga tiempo que perder restando importancia al problema de la contaminación de los satélites. Debido a que los satélites arden a altitudes entre 50 y 37 millas (80 y 60 kilómetros), las partículas producidas durante el proceso de combustión podrían tardar décadas, tal vez siglos, en volver a caer a la Tierra.
“Si no hacemos nada, con la actual tasa de crecimiento de la quema de satélites, definitivamente veremos el impacto global en los próximos 10 años”, dijo Kim. “Necesitamos iniciar conversaciones lo antes posible. En el caso de los desechos espaciales, nos llevó 20 o 30 años definir una solución. Con [the satellite air pollution] problema, si avanzamos en el mismo tipo de escala de tiempo, podría ser demasiado tarde”.