3 de octubre de 2024
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Cómo la ‘piratería fluvial’ ayudó a que el Monte Everest creciera aceleradamente
Un modelo sugiere que un levantamiento masivo causado por un fenómeno llamado “piratería fluvial” explica en parte la impresionante altura del Everest
El Monte Everest es inusualmente alto, incluso en comparación con otras montañas del Himalaya.
Daniel Prudek/Alamy Foto de stock
¿Cómo llegó el Monte Everest a ser la montaña más alta del mundo, elevándose más de 200 metros por encima de los dos picos más altos siguientes? Los geólogos sugieren que la montaña debe parte de su altura extra a dos antiguos ríos que fluían a través del Himalaya y se fusionaron hace unos 89.000 años. La erosión resultante eliminó tanta roca y tierra que el Everest se elevó hasta 50 metros, dicen.
La corteza exterior de la Tierra responde a la eliminación de masa elevándose lentamente, dice el coautor Matt Fox, geólogo del University College de Londres. “Esto ha aumentado la elevación del Everest”.
El Everest, también conocido como Chomolungma y Sagarmāthā, se alza 8.849 metros sobre el nivel del maren la cadena montañosa del Himalaya, que también alberga el tercer pico más alto del mundo, el Kanchenjunga (8.586 metros), y no está lejos del segundo más alto, el K2 (8.611 metros). Los Himalayas han sido impulsados por el colisión en curso de la India con el resto de Asia.
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Fox y sus colegas sostienen, en un estudio publicado en Naturaleza Geociencia Hoy en día, parte de la explicación de la altura extrema del Everest reside en el cercano río Arun.
arroyo antiguo
El Arun nace al norte del Himalaya, pero su curso rápidamente gira hacia el sur, abriendo un desfiladero entre las montañas antes de unirse al enorme río Kosi. “Durante 100 años, la gente se ha preguntado por qué este río atraviesa las cadenas montañosas más altas”, dice Fox.
Una posibilidad es que Arun fuera así antes de que se formara el Himalaya. Sin embargo, muchos geólogos sospechan que el Himalaya estuvo allí primero. Piensan que el Arun alguna vez tuvo un curso diferente y que se erosionó a través de las montañas hasta fusionarse con un río del norte. Este tipo de suceso se conoce como captura fluvial o piratería fluvial, afirma Fox.
“Podría haber sido un acontecimiento bastante dramático”, dice Fox. “Podría haber ocurrido durante una época de inundaciones”.
Fox, en colaboración con colegas como Jin-Gen Dai, geólogo de la Universidad China de Geociencias en Beijing, descubrió que el Arun es un desfiladero espectacular con lados casi verticales en comparación con los ríos vecinos, lo que sugiere que es relativamente joven. Utilizaron modelos para simular el posible evento de captura y descubrieron que habría aumentado la erosión a lo largo del camino del río, lo que explica el canal inusual.
Los argumentos a favor de la captura son bastante sólidos, dice el geólogo Peter van der Beek de la Universidad de Potsdam en Alemania. “Muestran claramente que es diferente de los otros ríos”, dice, “y no se vería eso si fuera un río preexistente”. Estudios anteriores han señalado casos de piratería fluvial en otras partes del Himalaya y de erosión a lo largo del Arun que afecta a las montañas cercanas.
El modelo de mejor ajuste del equipo sugiere que el evento de captura de Arun ocurrió hace 89.000 años. Desde entonces, el Arun ha erosionado rápidamente su canal, llevándose grandes cantidades de sedimentos. Liberada de esta masa, la corteza podría oscilar lentamente hacia arriba. El equipo estima que este “rebote isostático” ha añadido entre 15 y 50 metros a la elevación del Everest. Mecanismos similares ya se han descrito anteriormente, incluso en el Himalaya.
¿Demasiado simplista?
Van der Beek no está tan convencido de estos argumentos. Dice que el momento de la captura del río es incierto, porque el equipo utilizó un modelo simple de comportamiento del río.
Y las estimaciones de que la montaña se elevará entre 15 y 50 metros dependen de las tasas a largo plazo de levantamiento tectónico y erosión, que no se comprenden bien, añade. Esto se debe en parte a que las mediciones de estas tasas se remontan a sólo unas pocas décadas: no lo suficiente como para incluir eventos sísmicos dramáticos. Van der Beek señala que en 2015, un terremoto de magnitud 7,8 en Nepal provocó que muchas montañas del Himalaya se hundieran aproximadamente 1 metro. En escalas de tiempo prolongadas, múltiples terremotos grandes pueden afectar sustancialmente la altura de las montañas.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 1 de octubre de 2024.