lHace mucho tiempo los humanos definimos un día como el tiempo que tarda la Tierra en realizar una rotación alrededor de su eje, con un amanecer y un atardecer. Nuestros predecesores dividieron ese día en 24 horas. Pero si la rotación de la Tierra se ralentiza un poco, tardará un poco más de un día en completarse. Eso viene sucediendo desde hace muchos años. Debido a que los relojes atómicos que utilizamos para controlar todo, desde las comunicaciones por Internet hasta las aplicaciones de GPS y las operaciones bursátiles automatizadas, nunca se ralentizan, los cronometradores globales periódicamente han añadido un segundo intercalar a los relojes para mantenerlos sincronizados con la Tierra. Desde 1972 hemos hecho esta incómoda adición 27 veces.
Por primera vez, sin embargo, es posible que tengamos que restar un segundo intercalar porque desde aproximadamente 1990 la rotación de la Tierra se ha acelerado, contrarrestando la desaceleración y acortando el día. Hay dos explicaciones del por qué, que explicaré… en un segundo.
Esta inversión hace que muchas personas se pregunten por qué deberíamos preocuparnos por los segundos intercalares. Cada vez que es necesario un ajuste, hay que cambiar una cantidad asombrosa de computadoras y operaciones de telecomunicaciones. En un día normal, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, que mantiene la hora atómica de Estados Unidos y sincroniza la mayoría de las computadoras del mundo, recibe más de 100 mil millones de solicitudes de coordinación horaria de hasta mil millones de computadoras. Y los ajustes de segundos intercalares pueden crear problemas. Se culpó a una adición en 2012 por el apagado repentino de Reddit y por frustrar los sistemas operativos de Qantas Airways, lo que provocó largos retrasos en los vuelos en toda Australia.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
¿Qué pasaría si simplemente ignoráramos el hecho de que la rotación de la Tierra y los relojes atómicos están retrasados en un segundo o incluso en un minuto, lo que se estima que será dentro de un siglo si no hacemos nada hasta entonces? En nuestro mundo altamente digitalizado, ¿importa siquiera la duración exacta del día rotativo?
La Tierra gira porque nuestro sistema solar se condensa a partir de una nube giratoria de gas y polvo. El espacio exterior proporciona prácticamente cero resistencia, por lo que los planetas, incluida la Tierra, siguen girando. A medida que la Tierra gira, la atracción gravitacional entre ella y la Luna y, en menor grado, el Sol, crea mareas oceánicas. A medida que las mareas avanzan por el fondo marino, crean fricción, lo que ralentiza gradualmente la rotación del planeta. En la era de los dinosaurios, un día duraba aproximadamente 23,5 horas; desde entonces, la fricción de las mareas lo ha ampliado.
Los estudios de ondas sísmicas muestran que la Tierra tiene un núcleo interno sólido y un núcleo externo líquido, que están envueltos por un manto y una corteza sólidos. Las corrientes en el núcleo externo hacen que el manto gire más rápido o más lento en un año determinado, pero a lo largo de los siglos los cambios tienden a anularse, lo que hace que la tendencia predominante sea la desaceleración de las mareas.
La desaceleración de las mareas es constante, pero la aceleración de la rotación de la Tierra ha estado contrarrestando esa tendencia, y el tiempo entre segundos intercalares añadidos se ha alargado, de aproximadamente un año en la década de 1970 a tres o cuatro años en la década de 2010.
Jen Christiansen (línea de tiempo); Fuente: Departamento de Servicio Horario, Observatorio Naval de EE. UU. (datos de la línea de tiempo)
Los cálculos indicaron que para 2026 la aceleración actual superaría a la desaceleración y tendríamos que restar un segundo intercalar.
Pero ahora el calentamiento global está complicando esa proyección. A medida que las enormes capas de hielo de los polos norte y sur se derritieron al final de la era glacial más reciente, el peso de ese hielo disminuyó y la corteza que se había comprimido debajo de él comenzó a recuperarse, lo que todavía ocurre hoy. Eso ha hecho que la Tierra sea más esférica. (El planeta no es una esfera perfecta; es un poco más ancho alrededor del ecuador). El cambio de forma significa que la masa general de la Tierra se distribuye un poco más cerca de su eje de rotación, acelerando su movimiento de la misma manera que los patinadores sobre hielo giran más rápido cuando tiran. en sus brazos extendidos.
Sin embargo, a medida que las capas de hielo se calientan, el agua de deshielo se extiende por todo el océano global, y la mayor parte del océano se encuentra en latitudes más bajas, más alejadas del eje de rotación que las capas de hielo. Eso ralentiza el giro (los patinadores extienden los brazos hacia afuera). Por ahora, este efecto es más fuerte, lo que retrasa la rapidez con la que la aceleración de la rotación superará la desaceleración de la marea. Según un estudio reciente, esta fuerza contraria significa que no tendremos que restar un segundo intercalar hasta 2029.
Dados tantos caprichos, es razonable preguntar si deberíamos sumar o restar segundos intercalares. Y como la desaceleración de las mareas siempre será la tendencia a largo plazo, es posible que nunca más necesitemos restar un segundo, entonces, ¿por qué pasar por el problema una vez? Pocos programas de computadora están escritos para permitir un segundo intercalar negativo.
La reverencia por el día de rotación puede ser la única razón para mantener el tiempo atómico sincronizado con él. Si las dos marcas de tiempo divergen, “para la mayoría de las personas, no hay ramificaciones reales”, dice Duncan Carr Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía, quien escribió el informe 2024. Naturaleza En lugar de abogar por ajustes frecuentes y aleatorios de un segundo, Agnew favorece la idea de esperar un siglo y luego hacer un gran ajuste porque los preparativos podrían hacerse con mucha antelación.
Esta idea ha tenido apoyo durante un tiempo. En 2022, los miembros de la Conferencia General Internacional de Pesas y Medidas votaron a favor de dejar de hacer ajustes de segundos intercalares para 2035. Después de eso, los cronometradores podrían acordar un ajuste cada 20 años o quizás cada 100. Cualquiera que sea la elección, “queremos coherencia”. dice la física Elizabeth Donley, jefa de la división de tiempo y frecuencia del NIST. “El tiempo es la unidad más importante del sistema internacional de unidades; muchos otros estándares dependen de ello”.
Algunos grandes proveedores de Internet ya siguen sus propios protocolos. En lugar de esperar a que se produzcan saltos, Google “retrasa” sus relojes en milésimas de segundo una vez al día. Estos esfuerzos independientes no parecen causar discontinuidades globales, pero si cada vez más entidades grandes comienzan a improvisar, “eso se convierte en anarquía”, dice Donley.
Esperar décadas por un ajuste bien planificado significa que el tiempo astronómico (rotacional), conocido como UT1, divergirá más ampliamente del tiempo universal coordinado (UTC) que se basa en relojes atómicos. Pero Donley no cree que surjan problemas. “A las redes informáticas”, dice, “no les importa dónde está el sol en el cielo”.