El arte rupestre encontrado en Sudáfrica y pintado hace dos siglos representa cómo los san imaginaban animales extintos que encontraban en forma fósil.
Esta interpretación temprana de estos fósiles podría estar relacionada con la creencia cultural perdida sobre las ceremonias de la lluvia y el reino de los muertos.
“Es una combinación de lo que pudieron ver en la realidad y lo que imaginaron”, dice Julien Benoit, paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, como relata en un estudiar publicado recientemente en MÁS UNO.
El mítico arte rupestre descubierto
Benoit vio por primera vez una pintura del pueblo San de una criatura que parecía semimítica en un libro que data de la década de 1910. Benoit localizó la granja en Sudáfrica donde se describió (la misma familia todavía era propietaria de la granja) llamada La Belle France y le indicaron la dirección correcta para encontrar el arte rupestre real en persona.
Si bien era de difícil acceso, lo encontró sin buscar demasiado. “Fue un momento muy agradable para mí, porque no pensé que lo encontraría tan fácilmente”, dice Benoit.
El arte estaba bastante descolorido en comparación con las fotografías que datan de principios del siglo XX. Pero representaban lo que había visto: una criatura casi parecida a una morsa o una serpiente con dos grandes colmillos que sobresalían hacia abajo de su cabeza.
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¿Cuál fue la criatura mítica?
La granja donde se encontró el arte rupestre se encuentra en la cuenca de Karoo en Sudáfrica, conocida por los abundantes fósiles que allí se conservan. Las morsas no vivían cerca de esta zona, ni siquiera hace millones de años. Pero un fósil con grandes colmillos se encuentra con bastante frecuencia en el Karoo: el dicinodonte.
Los dicinodontos eran terápsidos, un gran grupo de animales del que también descendían los mamíferos. Los dicinodontes no eran mamíferos, pero algunos dicinodontes eran como hipopótamos, mientras que otros se parecían más a cerdos salvajes. Había docenas de especies descritas, algunas del tamaño de ratas y otras del tamaño de elefantes.
En el área alrededor del arte rupestre, dicinodontos como el hipopótamo pigmeo Kannemeyeria o el diminutivo Listrosaurio Eran los más comunes y ambos tenían colmillos. Los dicinodontos eran comunes hasta que se extinguieron hace unos 250 millones de años, eones antes de que los humanos evolucionaran.
Si bien los dicinodontes y los humanos nunca se superpusieron en el planeta, se han encontrado fósiles de dicinodontes en todas partes del Karoo. Benoit incluso encontró algunos fósiles en un afloramiento rocoso cercano cuando visitó el arte rupestre.
“Realmente todo salió bien cuando estuve allí. Encuentras el arte, encuentras los fósiles”, dice Benoit.
Los san que vivían en la zona seguramente encontraron estos fósiles, que eran bastante comunes en el paisaje, dice Benoit.
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La interpretación del pueblo san del dicinodonte
Es difícil fechar el arte rupestre de La Belle France, pero Benoit dice que el dibujo en sí da algunas pistas. Otras representaciones en la misma roca cerca del dicinodonte muestran a guerreros zulúes y tswana juntos.
La única vez que se supo que esto sucedió en la historia fue durante Mfecane, una gran guerra que ocurrió en la década de 1820. Si estos guerreros fueron pintados al mismo tiempo que la criatura con colmillos, eso significaría que probablemente no era más antigua que la década de 1820. Dado que la mayoría de los San habían abandonado el área en 1835 y habían desaparecido por completo en la década de 1850, eso significa que la pintura no podía ser posterior a esa época, dice Benoit.
El hecho de que el arte estuviera mucho más descolorido cuando Benoit lo vio con sus propios ojos en comparación con la foto tomada hace un siglo también significa que no podría ser demasiado antiguo. “Se está deteriorando muy rápidamente”, afirma, y añade que en varias décadas más quizá no quede mucho de este arte.
Antes de abandonar esa zona del Karoo, los san tenían poco contacto con los forasteros, y la ciencia occidental probablemente no había hecho avances. Todo esto quiere decir que el arte probablemente representa a los San interpretando los fósiles a su manera.
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¿Por qué el San representó al dicinodonte?
Si el arte rupestre de La Belle France es realmente un dicinodonte, no está representado anatómicamente correctamente, aparte de la cabeza. En cambio, Benoit cree que fue representado como un animal de la lluvia, un tipo importante de figura mitológica para los San.
Según relatos etnográficos, los san que vivían en esta zona creían que el reino de los muertos era un lugar acuático. Como resultado, en los períodos secos, los chamanes San realizaban una danza de la lluvia durante horas o incluso días seguidos, hasta que entraban en un estado de trance. Según los mitos, el chamán entraría en el reino de los muertos para capturar un animal de la lluvia imaginario y traerlo de regreso. Esto presagiaría el inicio de las lluvias en tiempos de necesidad.
En otro arte rupestre san, los animales de la lluvia se representan como serpientes, hipopótamos, cocodrilos y otras criaturas acuáticas, dice Benoit. Benoit cree que el arte rupestre de La Belle France representa la interpretación que alguien hace de un dicinodonte representado como un animal de la lluvia, con un cuerpo alargado más apropiado para algo acuático.
El hecho de que la representación de un dicinodonte pueda ser anterior a las descripciones occidentales de este grupo de animales, o al menos ser paralela, ayuda a acercar la paleontología a casa cuando Benoit enseña a estudiantes en Sudáfrica.
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora en varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.