tla copa del mundo ¡Ya casi está aquí! Pero al menos hasta ahora nadie parece tan entusiasmado.
No se suponía que fuera así. El evento deportivo más grande del mundo está a punto de regresar a Estados Unidos por primera vez en más de 30 años. A partir de la próxima semana, equipos de 48 países jugarán 104 partidos en 16 ciudades de EE. UU., Canadá y México. Jugarán algunas de las personas más famosas del mundo, cada una reconocible por un solo nombre: Messi, Mbappé, Ronaldo, Salah. Después de años de preparación, los amantes del fútbol estaban convencidos de que los estadounidenses finalmente (¡por fin!) estaban listos para abrazar plenamente el deporte practicado y visto por mucha más gente que cualquier otro en todo el mundo.
Sin embargo, un torneo que debería ser muy esperado (que ofrece un telón de fondo alegre para las celebraciones del 250 cumpleaños de Estados Unidos) está, en cambio, rodeado de angustia e incluso temor. Los precios de los billetes son astronómicos, la demanda se ha desplomado y los hoteles están a medio reservar. Hay pocos rumores. El área de la ciudad de Nueva York, que será sede de la final de la Copa del Mundo el próximo mes, está mucho más centrada en los Knicks. Existe ansiedad por los aficionados que viajan desde la República Democrática del Congo a la luz del brote de ébola allí. Algunos visitantes internacionales tienen prohibiciones de viajar y otros están nerviosos por hacer el viaje. Los fanáticos están ansiosos por la posibilidad de que ICE realice redadas fuera de los estadios o ataques terroristas contra reuniones de seguidores. Las esperanzas de una buena actuación del equipo estadounidense se han desvanecido en su mayor parte. El presidente Trump, para sorpresa de nadie, se ha insertado en el proceso. Sobre todo esto se cierne la guerra en Irán, particularmente porque fue iniciada por el hombre a quien los organizadores del torneo recientemente otorgaron un premio de la paz. Las relaciones de Estados Unidos con los países coanfitriones se han vuelto tensas, al igual que sus relaciones con casi todos los países que están programados para participar.
Quizás todavía se pueda salvar la situación. Antes de la Copa Mundial anterior, hace cuatro años, hubo una extraordinaria consternación en torno al anfitrión de ese torneo, Qatar. Los trabajadores inmigrantes habían muerto en la construcción de los estadios y la infraestructura del país. Las acusaciones de corrupción eran rampantes. El país anfitrión parecía una elección poco probable y sus veranos eran tan calurosos que el torneo tuvo que trasladarse al otoño. Además, los qataríes ni siquiera servían cerveza. Todas esas preocupaciones quedaron en gran medida olvidadas después de la trascendente final, cuando Lionel Messi, de Argentina, triunfó sobre Kylian Mbappé, de Francia, en un partido considerado uno de los más grandes de la historia. ¿Puede volver a pasar eso?
tel solo otra vez La Copa del Mundo se celebró en los Estados Unidos en 1994 y se trató como una novedad. En aquel entonces, los estadounidenses veían el deporte como algo que el resto del mundo amaba pero que nosotros en su mayoría ignoramos. Ni siquiera usaríamos su nombre, insistiendo en fútbol en lugar de fútbol. Claro, los niños pequeños lo juegan, pero luego pasan a deportes estadounidenses como el béisbol, el baloncesto y el otro fútbol (el que tiene cascos). Durante la Segunda Guerra Mundial, la habilidad de mi abuelo en el béisbol hizo que lo designaran como lanzador de granadas para su unidad mientras él y sus camaradas se abrían camino a través de Europa. Años más tarde solía bromear diciendo que sólo “un deporte comunista” no permitía usar las manos.
La Copa del Mundo de 1994 terminó cuando el italiano Roberto Baggio lanzó su tiro penal por encima de la red y condenó las posibilidades de su equipo. Desde entonces, no ha habido duda de que el fútbol (nos limitaremos a llamarlo así) se ha vuelto mucho más popular en Estados Unidos. La participación juvenil continúa creciendo. La Major League Soccer, lanzada después del torneo de 1994, finalmente ha cobrado fuerza. No, no puede competir con la Premier League inglesa, la Liga española o la Bundesliga alemana, y no está en pie de igualdad con la NFL, la MLB, la NHL o la NBA. Pero es saludable, se juega en nuevos estadios exclusivos de fútbol y tiene un contrato hábil con Apple TV, y se ha convertido en un lugar popular para que los jugadores internacionales de mayor edad hagan su última carrera. (Las camisetas rosas y negras de Messi Miami FC se han convertido en una prenda imprescindible para muchos niños). El equipo masculino de EE. UU. ha tenido actuaciones sorprendentemente fuertes en algunas Copas del Mundo, la más notable hasta los cuartos de final en 2002 y los octavos de final en 2010, 2014 y 2022. La Liga Nacional de Fútbol Femenino se está expandiendo rápidamente, y el equipo de EE. UU. ha sido el más dominante en la Copa Mundial Femenina, ganando en 1991, 1999, 2015 y 2019. Mis dos hijos juegan fútbol y nos hemos convertido en fervientes seguidores del Liverpool, aunque no vivimos cerca del oeste de Inglaterra. Para los entusiastas del fútbol entre nosotros, 2026 estaba preparado para ser “El Año”.
Pero no es así como se perfilan las cosas. El MetLife Stadium es un gigante de hormigón sin personalidad en los pantanos de Nueva Jersey, a unas ocho millas congestionadas de tráfico del centro de Manhattan. Naturalmente, fue elegido para albergar la final de la Copa del Mundo. El verano pasado, fue sede de la final de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, un nuevo torneo de clubes de élite destinado a despertar el interés en la Copa Mundial real un año después. Pero varios equipos importantes estuvieron ausentes y la asistencia fue en general escasa. Sin embargo, una multitud bastante saludable se reunió para el último partido y ver al Chelsea capturar el título, pero perderlo. Trump celebró como si él también acabara de derrotar al Paris Saint-Germain por 3-0, y luego se apoderó del trofeo y luego lo exhibió en la Oficina Oval. (El equipo recibió posteriormente su propio trofeo).
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, permitió que Trump se llevara el trofeo como parte de su continuo esfuerzo por mantener contento al voluble presidente estadounidense durante un torneo que se espera genere alrededor de 9 mil millones de dólares. Infantino luego desató un triplete de halagos exagerados. Primero, se celebró el sorteo de la Copa Mundial de la FIFA en el Kennedy Center, al que Trump estuvo a punto de poner su nombre. En segundo lugar, hizo que el presidente ayudara a seleccionar los equipos para seleccionar los grupos del torneo. Y en tercer lugar, Infantino creó el Premio de la Paz de la FIFA y se lo entregó a Trump, quien llevaba meses quejándose de que no había recibido un Premio Nobel de la Paz. ¿Por qué, podría preguntarse sensatamente, una organización de fútbol otorga tales premios? A Trump no pareció importarle y sonrió mientras llevaba la medalla alrededor de su cuello, y celebró aún más la paz al encargar una operación militar en Venezuela y luego lanzar una guerra contra Irán.
Esa guerra será una trama en el torneo; Hubo cierto debate sobre si el equipo iraní participaría o no. (Lo hará, pero ha trasladado la formación del torneo de Arizona a México). También jugarán otros países afectados por el conflicto (Irak, Qatar y Arabia Saudita, entre otros). Los funcionarios de seguridad han advertido sobre posibles ataques terroristas, y el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, comparó los desafíos de salvaguardar el torneo con la protección de “78 Super Bowls”. A algunos expertos les preocupa que las reuniones de fans sean objetivos potenciales aún más difíciles de proteger.
Por supuesto, la FIFA no es ajena a otorgar la sede de su preciado torneo a naciones con relaciones complicadas con el resto del mundo. Cuatro años antes de Qatar, el torneo se celebró en Rusia, lo que le dio a Vladimir Putin un giro en el escenario mundial a pesar de sus incursiones en Ucrania y Georgia. (Al menos, no hay premio de la paz para él). Y existe un precedente de una Copa Mundial dividida entre naciones rivales; El torneo de 2002 fue compartido entre Japón y Corea del Sur y estuvo marcado por algunas disputas diplomáticas leves. Pero el líder de Japón no recurrió a las redes sociales menos de dos semanas antes de que comenzara el torneo para reflexionar sobre la anexión de Corea del Sur, como hizo Trump con Canadá el lunes, escribiendo: “¡Estado 51!”.
AContra este telón de fondotal vez no sea sorprendente que el 54 por ciento de los estadounidenses encuestados en una encuesta publicada la semana pasada dijeran que no estaban en absoluto interesados en la Copa del Mundo. Incluso aquellos que estén interesados probablemente no puedan darse el lujo de asistir a un partido. Aparte de un número limitado de boletos asequibles, el precio nominal, incluso para asientos con hemorragia nasal, actualmente oscila entre $ 400 y $ 600. Las loterías de entradas parecían imposibles de ganar, y luego algunos aficionados acusaron a la FIFA de asignarles peores asientos de los que habían comprado. El mercado secundario de entradas en este momento es tan escandaloso que la opción más barata en StubHub para la final de la Copa del Mundo es de $8,000 (y sigue subiendo), y la más cara es de más de $84,000. (Para ser justos, el precio máximo para un posible Juego 6 de las Finales de la NBA en el Madison Square Garden es actualmente más que eso.) El alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, pudo asegurar un número limitado de entradas de 50 dólares para los juegos anteriores para los residentes de la ciudad, pero sólo después de quejarse de que los precios de la Copa Mundial eran tan altos que “tendrías que hipotecar tu casa para poder pagar eso”.
Sin embargo, los juegos continuarán. Y para amplias zonas del país (y, por supuesto, gran parte del mundo), eso es todo lo que importa. El inicio enfrentará a México contra Sudáfrica en la Ciudad de México el próximo jueves por la tarde, y el equipo estadounidense abre al día siguiente jugando contra Paraguay en Los Ángeles. Se espera que los ratings de televisión sean enormes. (Se estima que 1.400 millones de personas en todo el mundo vieron al menos una parte de la final de 2022). Y aunque el equipo estadounidense ingresa al torneo con expectativas modestas, los equipos anfitriones a veces logran avances inesperados. Corea del Sur, que no es una potencia futbolística, llegó hasta las semifinales cuando la Copa del Mundo estaba en su césped. Roger Bennett, uno de los grandes evangelistas del fútbol, me dijo que está de acuerdo en que el torneo será masivo, independientemente de hasta dónde llegue el equipo masculino de Estados Unidos.
“Los estadounidenses se reconectarán con sus raíces generacionales, como lo hicieron en 1994 en Meadowlands, cuando Italia jugó contra Irlanda, y toda Nueva Jersey estaba allí, la mitad del estadio como Los Soprano, la otra mitad Las Cenizas de Ángela”, dijo Bennett, autor de We Are the World (Cup). “Esa es la magia de este torneo”.
Habló del potencial del torneo con ojos brillantes y optimistas, prometiéndome que podría brindar “momentos puros que puedan expulsar la oscuridad y dejar entrar la luz”. Espero que tenga razón en que el juego en sí será realmente hermoso y las estrellas trascendentes. Quizás Inglaterra vuelva a colapsar de manera desgarradora y seamos testigos de partidos que todos recordaremos toda la vida. La esperanza es que toda la fealdad y preocupación se olviden durante la final del próximo mes, cuando el equipo ganador levante el trofeo de la Copa del Mundo. A menos, por supuesto, que Trump también acepte eso.