En 1988, agentes de policía de Australia vinieron a buscar a Ian Dadour. No porque el entomólogo estuviera detenido, sino porque necesitaban su experiencia. Los investigadores pidieron a Dadour que estimara las edades de los gusanos encontrados en un cuerpo humano para ayudarles a determinar cuándo había sido asesinada una víctima de homicidio. Dadour pasó a enseñar este y otros métodos forenses basados en entomología al Servicio de Policía de Sudáfrica. Hoy en día, los agentes utilizan estas herramientas para investigar otro tipo de delito: la caza furtiva de rinocerontes.
Sudáfrica es el hogar de miles de rinocerontes, incluidos los rinocerontes negros en peligro crítico de extinción (Diceros bicornis) y rinocerontes blancos casi amenazados (Ceratotherium simum). Cazadores furtivos matan cientos de rinocerontes cada añogeneralmente para los cuernos de los animales (SN: 9/4/20). La fuerza policial del país adoptó la entomología forense en su arsenal de prevención de la caza furtiva en 2014, capacitando a los oficiales para recolectar evidencia de insectos encontrada en escenas de delitos contra la vida silvestre.
El proceso funciona igual con los rinocerontes que con los humanos, dice Dadour, ahora de Source Sure, una empresa australiana que verifica el origen de la agricultura y los productos del mar. Los agentes recogen de la víctima adultos, larvas y huevos de insectos carroñeros, como moscas y escarabajos. Los insectos carroñeros encuentran rápidamente y ponen huevos en un cadáver (a menudo descienden en menos de una hora), que luego eclosionan y se desarrollan a un ritmo predecible. De esa forma, actúan como un reloj biológico.
Los entomólogos forenses pueden estimar cuánto tiempo lleva muerto un cuerpo en función de los insectos presentes y la etapa del ciclo de vida de la descendencia de los insectos. Esa estimación se denomina intervalo postmortem mínimo. El método es más preciso antes y durante la descomposición activa; A medida que avanza la descomposición, la precisión disminuye. “Cuando las condiciones son adecuadas, puede resultar muy útil”, afirma Martin Villet, entomólogo forense radicado en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Los investigadores pueden utilizar los datos para localizar a los asesinos y los fiscales pueden utilizarlos como prueba en los tribunales.
Dadour y Melanie Pienaar, entomóloga forense del Servicio de Policía de Sudáfrica, querían documentar qué insectos se utilizaban para investigar las muertes de rinocerontes. Examinaron 19 casos de caza furtiva de rinocerontes que fueron investigados en parte mediante entomología forense. Su análisis de los casos, que ocurrieron entre 2014 y 2021, implicó contar las diversas especies de insectos presentes en cada etapa de descomposición, comparar las estimaciones mínimas del intervalo postmortem y tener en cuenta la temperatura ambiente promedio durante cada período. Villet no participó en el proyecto.
de los 119 insectos recolectados de los rinocerontesmoscardas (dípteros) y escarabajos (coleópteros) fueron los más abundantes y útiles para calcular el intervalo post mortem mínimo para cada rinoceronte, informa el equipo el 9 de octubre en Entomología Médica y Veterinaria. Algunos errores (hemípteros) también estaban presentes, pero no fueron tan útiles para estos cálculos.
La entomología forense no es una herramienta independiente, sino algo que se puede utilizar con otras pruebas, como registros de teléfonos móviles, para localizar a los perpetradores en la escena del crimen. En un caso de caza furtiva que revisaron Dadour y Pienaar, el período de tiempo proporcionado por los insectos se utilizó para ayudar a sentenciar a un cazador furtivo a prisión, dice Dadour.
“La principal conclusión es que los métodos que utilizamos en humanos pueden usarse exactamente de la misma manera en casos de animales”, dice Amoret Whitaker, entomólogo forense de la Universidad de Winchester en Inglaterra, que no participó en el estudio. trabajar. “Es realmente interesante ver cómo se utiliza esto en una especie tan importante”.
Dadour ha capacitado a funcionarios de vida silvestre para que utilicen la técnica fuera de la caza furtiva de rinocerontes, por ejemplo, para controlar marsupiales australianos en peligro de extinción llamados entumecidos (Myrmecobius fasciatus) (SN: 11/01/24). También se puede utilizar en casos de crueldad animal.
Sin embargo, la entomología forense no se utiliza mucho para investigar delitos contra la vida silvestre, dice Dadour. Para los rinocerontes de Sudáfrica, al menos, esta y otras medidas contra la caza furtiva han ayudado a que las poblaciones aumenten lentamente, dice. “Ha sido un gran trabajo llegar a este punto”.