Detrás de cada melocotón que muerdes está el trabajo de innumerables generaciones humanas.
La piedra dulce y difusa La fruta se remonta a China.donde se cultiva desde hace más de 8.000 años. No fue hasta el siglo XVI que los colonos españoles llevaron melocotones a América cuando exploraron por primera vez el sureste de América del Norte, donde la fruta se afianzó en lo que hoy es Georgia. Los científicos saben mucho sobre este símbolo del verano. Pero, ¿cómo es que los melocotones se generalizaron tanto en Estados Unidos? Investigación publicada en septiembre en Comunicaciones de la naturaleza sostiene que después de que la fruta fue introducida por los europeos, la El melocotón se extendió por gran parte de lo que hoy es el este de EE. UU. con la ayuda de los pueblos indígenas..
“Hoy, Georgia es el estado del melocotón”, dice la botánica RaeLynn Butler, secretaria de cultura y humanidades de la nación Muscogee (Creek) y coautora de la nueva investigación. “Ese legado proviene de una larga historia”. Gran parte de esa historia proviene de la nación Muscogee (Creek) y otras comunidades indígenas que vivían en la zona cuando los melocotones llegaron por primera vez a América.
“Muchas decisiones y acciones de los pueblos indígenas jugaron un papel muy importante”, dice Jacob Holland-Lulewicz, arqueólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor de la nueva investigación. Ellos “también eran responsables de estructurar la ecología y el paisaje para que fuera un lugar apropiado para que crecieran los duraznos, y cuidaban las plantas de durazno”.
Holland-Lulewicz había observado desde hacía mucho tiempo informes de huesos de durazno encontrado en sitios arqueológicos en todo el sureste de EE. UU. Y hace unos años decidió compilarlos en una imagen más detallada de cómo se propagaron los melocotones, una imagen que podría arrojar luz sobre las historias indígenas que la arqueología normalmente ha ignorado o suprimido. “Empecé a pensar en [the fruit] como bien comercial”, afirma. “Tal vez podríamos usar melocotones para rastrear, en una resolución realmente alta, cómo interactuaban las comunidades indígenas”.
El equipo de investigación recopiló evidencia de más de dos docenas de sitios arqueológicos y varias ciudades antiguas del sureste de EE. UU. donde se habían descubierto uno o más melocotones. Investigaciones anteriores en algunos de estos sitios ya habían proporcionado un marco temporal para la presencia de melocotones. Para los sitios donde aún no se había determinado esa edad, los investigadores utilizaron datación por radiocarbono, ya sea directamente en los huesos de los melocotones o en otros materiales cercanos para establecer cuándo era probable que los melocotones estuvieran presentes.
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Sin embargo, este trabajo sólo mostró dónde habían sobrevivido los huesos de los melocotones, no cómo la gente usaba la fruta o las semillas. “No podemos ver qué hizo realmente la gente con los melocotones y sus huesos, por lo que estamos haciendo inferencias basadas en el registro arqueológico”, dice Kristen Gremillion, arqueobotánica de la Universidad Estatal de Ohio, que ha investigado la historia del melocotón en las Américas, pero no participó en la nueva investigación.
Quizás la fecha más sorprendente que determinaron los autores del estudio proviene de un sitio en el interior de Georgia, donde los muskogeanos ancestrales vivieron durante algunas décadas desde principios hasta mediados del siglo XVI. Los investigadores sugieren que los dos huesos de melocotón encontrados en este sitio pueden estar relacionados con la primera expedición tierra adentro de Hernando de Soto en 1540, uno de una serie de viajes que grupos de españoles hicieron durante su primer siglo en América.
Más allá de este valor atípico, los huesos de melocotón no parecieron llegar al interior de Georgia hasta décadas después. La mayor parte de los melocotones tempranos, que datan de antes de 1600, proceden de la costa de Florida y Georgia. Luego, la fruta se extendió por una franja del norte de Florida y el sur de Georgia entre 1625 y 1640. Para 1650, los melocotones se habían extendido por el resto de Georgia y el este de Alabama, además de algunos sitios en Carolina del Norte y el este de Tennessee. Los investigadores descubrieron que la fruta había llegado a Arkansas en la década de 1670, y registros arqueológicos anteriores muestran que los melocotones llegaron al estado de Nueva York antes de principios del siglo XVIII.
El patrón les pareció sorprendente y revelador a Holland-Lulewicz y sus coautores. Los españoles pasaron de las expediciones ocasionales a echar raíces en el sudeste a partir de la década de 1560, y sólo entonces los melocotones parecieron hacer lo mismo. Pero durante la época de la gran migración del melocotón, la mayoría de los europeos en América del Norte todavía estaban concentrados en pequeños centros de población a lo largo de las costas. La difusión de la fruta superó ampliamente la colonización española, lo que sugiere que los pueblos indígenas, no los exploradores y conquistadores españoles, hicieron el trabajo.
“Esta propagación realmente comenzó cuando las redes indígenas y las redes españolas comenzaron a entrelazarse entre sí”, dice Holland-Lulewicz. “A partir de ahí, los melocotones se están difundiendo a través del resto de las redes indígenas a comunidades y pueblos que quizás nunca hayan conocido a un español”.
Considerando la rapidez con la que se propagan los huesos de los melocotoneros y el tiempo que tardan los melocotoneros en dar frutos, dice, los pueblos indígenas deben haberlos transferido a lo largo de las redes existentes. “Esta tierra era un continente de entidades, comunidades y naciones sociopolíticas activas”, dice Holland-Lulewicz. “Estas relaciones crearon toda esta red continental de interacción. No se trataba de personas desconectadas que vivían en el bosque”.
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Raíces y hojas de un árbol de durazno de plántula.
imageBROKER.com GmbH & Co. KG/Nigel Cattlin/Alamy Foto de stock
Según la experiencia de Butler como botánico y miembro de la nación Muscogee (Creek), los hallazgos no son una sorpresa. Sus antepasados vivieron en lo que hoy es Alabama, Georgia, Florida y Carolina del Sur hasta la década de 1830, cuando el ejército estadounidense obligó brutalmente a las naciones indígenas del sureste a dirigirse hacia el oeste, hacia Oklahoma, en lo que a menudo se conoce como el Camino de las Lágrimas.
La conexión de la nación Muscogee (Creek) con los melocotones sobrevivió al trauma, un testimonio de la importancia del cultivo para la vida de sus miembros en el este de Estados Unidos. Por ejemplo, la nación incluyó la maduración de los melocotones entre los hitos del cronometraje que vio en el mundo natural, dice Butler. Su ciudad tribal hereditaria, Pakan Tallahassee, recibió su nombre de los melocotones, y dice que estos antepasados habrían compartido la fruta con otras comunidades y habrían cuidado de los árboles, lo que no es poca cosa, señala. “Hay que tener determinación y paciencia”, dice Butler.
Los pueblos indígenas habrían estado bien equipados para cultivar melocotones gracias a la experiencia con otros cultivos arbóreos como las papayas y las castañas, afirma Holland-Lulewicz. Y las prácticas indígenas, como las quemas controladas, habrían creado paisajes abiertos que favorecían las plantas amantes del sol, como los melocotones.
La Ley de Expulsión de Indígenas de Estados Unidos de la década de 1830 desarraigó a las naciones indígenas, incluidos los antepasados de Butler, que llevaban huesos de durazno en el largo viaje hacia el oeste y todavía cuidan árboles en Oklahoma. En Oriente, los melocotoneros que de pronto quedaban desatendidos a veces crecían demasiado para dar muchos frutos. Otros sobrevivieron en granjas, donde su fruta servía para alimentar a los cerdos o se convertía en sidra, dice William Thomas Okie, historiador de la Universidad Estatal de Kennesaw, que ha escrito sobre melocotones pero no participó en la nueva investigación.
A pesar de la importancia histórica de los melocotones en el este de EE. UU., la industria moderna del melocotón que comenzó a finales del siglo XIX está vinculada a una introducción separada de una variedad específica grande y atractiva de Asia llamada Chinese Cling, dice Okie. Pero algunos de los cultivares comercializados Es posible que haya mezclado el Cling chino y otras llegadas posteriores con las variedades de durazno cultivadas por criadores indígenas en todo el sureste de EE. UU. antes de su desalojo, dice.
Butler espera que investigaciones futuras examinen diferentes variedades de duraznos, en particular aquellas que su nación continúa cultivando en Oklahoma, y determinen si están relacionadas genéticamente con los primeros frutos. Grupos indígenas esparcidos por el este de EE. UU. “Es genial ver la ciencia en acción y cómo se aplica a la vida cotidiana”, afirma. “Todo el mundo ha disfrutado de un melocotón en algún momento de su vida, pero tal vez nunca haya pensado en cómo llegó hasta aquí”.