En comparación con los brazos de un pulpo, nuestras propias extremidades óseas son tan flexibles como las viejas ramas de los árboles. Es lógico que la anatomía dentro de los apéndices salpicados de ventosas de los cefalópodos deba ser tan única como los propios animales.
Hasta ahora, mapear el tejido de nervios y músculos dentro de los brazos del pulpo ha sido desafiado por la enorme complejidad de la tarea, limitando los estudios a recolectar cortes bidimensionales y adivinar cómo podrían unirse.
Ahora, dos estudios del laboratorio del biólogo evolutivo Robyn Crook, en la Universidad Estatal de San Francisco, han revelado un nivel de detalle sin precedentes en los tejidos de lo que algunos afirman ser lo más parecido a un extraterrestre en la tierra.
“Teniendo [these two papers] converger al mismo tiempo significa que la cantidad que podemos aprender de cualquier experimento es simplemente astronómicamente mayor”, dice Ladrón.
“Yo diría que estos artículos realmente están facilitando el descubrimiento de nuevas formas”.
Ver a un pulpo buscar una presa es como ver fluir la tinta con un propósito. Desprovisto de huesos, su musculatura se deforma, se retuerce, se extiende y alcanza un equilibrio de fuerza y destreza prácticamente inigualable en el reino animal.
Estudios anteriores han proporcionado una amplia comprensión de las interacciones entre músculos oblicuos y longitudinalesy cómo cientos de millones de neuronas se reúnen en grupos, llamados ganglios, para darle a cada brazo su propio nivel de control, como soldados en una unidad bien disciplinada, leales a la causa pero capaces de resolución de problemas individuales.
Pero así como el cerebro humano es una red de diversas clases de neuronas que operan bajo la dirección de una amplia variedad de neurotransmisores, el sistema nervioso de los brazos del pulpo debería tener un nivel de organización neuroquímica que les permita moverse. sentidoy pensar con cierto grado de autonomía.
Crook y su equipo llevaron a cabo dos investigaciones separadas para reconstruir la disposición y clasificación de los nervios que recorren los brazos del pulpo pigmeo de Bock (pulpo bocki) especímenes.
un experimentodirigido por la neurocientífica Gabrielle C. Winters-Bostwick, utilizó una forma de tecnología de ADN para etiquetar e identificar distintos tipos de células nerviosas. La toma de imágenes de alta resolución de los brazos desde la punta hasta la parte superior con un microscopio de última tecnología recientemente adquirido mostró cómo cada clase de células nerviosas se distribuía en tres dimensiones, revelando distinciones en sus poblaciones a lo largo de la extremidad.
“Esto nos permite empezar a formular hipótesis y plantear nuevas preguntas sobre cómo se comunican las células entre sí”. dice Inviernos-Bostwick.
“Básicamente se trata de construir nuestro arsenal y nuestro conjunto de herramientas para comprender mejor el comportamiento y la fisiología de los pulpos”.
Una segunda investigación, dirigida por la bióloga Diana Neacsu, aplicó microscopía electrónica para reconstruir la arquitectura de neuronas, músculos y piel, demostrando cómo se conectan y relacionan los diferentes tejidos.
El mapa 3D alternativo reveló patrones sorprendentes en la corteza del animal, conexiones oblicuas de los cordones nerviosos intramusculares, estructuras repetidas que contienen ganglios nerviosos y vasos sanguíneos, que se correspondían con las posiciones de las ventosas, y una curiosa disposición de células nerviosas raras y de gran tamaño dentro de las capas celulares.
Tener un atlas de la anatomía del pulpo es solo el comienzo para aprender cómo se comporta un molusco de una manera tan identificable, después de haber seguido un camino evolutivo tan distinto.
“¿Por qué tienes un animal con tanta complejidad que no parece seguir las mismas reglas que nuestro otro ejemplo, los humanos, de un sistema nervioso muy complejo?” dice Ladrón.
“Hay muchas hipótesis. Podría ser funcional. Podría haber algo fundamentalmente diferente en las tareas que tienen que realizar los brazos del pulpo. Pero también podría ser un accidente evolutivo”.
Esta investigación fue publicada en Biología actual aquí y aquí.