Como gran fanático de Superman, siempre he querido tener Action Comics No. 419, el número publicado en 1972 con una portada icónica que muestra al Hombre de Acero lanzándose hacia el cielo, pareciendo salir volando de la página. Por eso, a principios de este año, estuve encantado de poder finalmente conseguir una copia en la sección de segunda mano de mi tienda de cómics local.
Pero rápidamente descubrí que este cómic tiene otro derecho a la fama. Dentro de sus páginas, Superman se vio envuelto en uno de los capítulos más significativos de la historia de la ciencia espacial.
En la primera página, el reportero Clark Kent, el alter ego de Superman, cubre el lanzamiento de un nuevo satélite de la NASA mientras está a bordo de un transbordador espacial. “Estoy en órbita con el Gran Telescopio Espacial de la NASA, el LST. Aquí, muy por encima de la neblina de nuestra atmósfera, los astrónomos obtendrán una visión nítida de las estrellas y los planetas”, dice Kent en el cómic.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Allí mismo, en la página, había una viva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la vida real. Me quedé desconcertado: ¿cómo llegó la versión en dibujos animados de un telescopio espacial lanzado en 1990 a un cómic publicado en 1972?
En la primera página de Action Comics No. 419, Superman visita el Gran Telescopio Espacial.
Había una pista en los créditos de la historia. A Pete Simmons, entonces director de astronomía espacial de Grumman Aerospace Corporation (ahora Northrop Grumman), se le atribuye la “asistencia técnica”. Esta fue información suficiente para una búsqueda en Google, que arrojó un clip documental de 1997.
Lo que aprendí me asombró. El gran telescopio espacial era Hubble. Si bien el proyecto recibió el nombre del astrónomo Edwin Hubble en 1983, la NASA había estado desarrollando planes para lo que llamó un Gran Telescopio Espacial desde finales de los años 1960. La agencia había lanzado con éxito su primer telescopio espacial, el Observatorio Astronómico Orbital 2 (OAO-2), en 1968, y en 1971 había comenzado a realizar estudios de viabilidad para un instrumento más grande que permitiera mirar más profundamente en el cosmos.
Pero un proyecto tan costoso sería difícil de vender en el Congreso. Simmons, que había trabajado anteriormente en el OAO-2, asumió el desafío de demostrar al público (y al Congreso) que el LST era una inversión científica valiosa. Un día, Simmons estaba en un avión a la ciudad de Nueva York cuando notó que un niño en el asiento de al lado leía un cómic de Superman, recordó en un episodio del programa. serie documental Gente cerca de aquí, producido por Mountain Lake PBS.
“Pensé: ‘Vaya, esos son muy populares'”, dijo en el documental. Invitó a empleados de DC Comics a los laboratorios Grumman y les mostró modelos del LST, lo que los convenció de que debían incluir el telescopio en una historia de Superman. El resultado fue Action Comics No. 419. El cómic se vendió bien, como solían hacer los cómics de Superman, lo que le dio a Simmons una evidencia tangible del interés del público estadounidense en el LST que podía compartir con el Congreso.
“Fui a Washington, [D.C.]…, y le dimos a cada miembro del Congreso una copia de este cómic de Superman”, recordó. “Recuerdo haber preguntado a todos los que pude encontrar…, ‘Si consigo que se hable del Gran Telescopio Espacial en los cómics de Superman, ¿crees que es lo suficientemente popular…?’ Entonces les daría una copia de este número”.
Necesitaba saber más. Mis dos grandes intereses (los cómics y la ciencia espacial) estaban chocando. ¿Podríamos realmente agradecer a Superman por todos los descubrimientos importantes y las impresionantes imágenes realizadas por el Telescopio Espacial Hubble?
Lamentablemente, Simmons murió en 2018. Entonces me comuniqué con Charles Robert O’Dell, astrónomo observacional y científico principal del proyecto del Gran Telescopio Espacial de 1972 a 1983.
O’Dell me dijo que en los primeros días del proyecto, el destino del LST no estaba únicamente en manos del Congreso. Los defensores también tuvieron que convencer a sus colegas astrónomos, muchos de los cuales habrían preferido que el dinero se gastara en telescopios terrestres, de que el LST era una inversión que valía la pena.
“Organizamos lo que llamábamos ‘exposiciones de perros y ponis’ para ingenieros y directivos de la NASA”, afirma. “[We] fue a [Harvard University, the University of Chicago and the California Institute of Technology] y habló en esos lugares, haciendo proselitismo del LST. Y esto influyó en la gente”.
Pero a los ojos de los astrónomos, Action Comics No. 419 no era exactamente un punto de venta para el LST. “De hecho, fue un desvío”, dice O’Dell. “Recuerden cuán conservadora era la astronomía en ese momento… Y entonces, ver un cómic era simplemente un concepto extraño”.
Para convencer al Congreso, O’Dell cree que el cómic sólo habría sido útil en manos de un vendedor nato como Simmons. “[Simmons] Entraría con el entusiasmo de este enorme vendedor por el proyecto y sacaría ese cómic… Podría lograr algo así”, dice O’Dell.
O’Dell no puede confirmar cuánta influencia tuvo el cómic en el Congreso. Y el telescopio todavía tenía por delante una dura lucha por la financiación. En 1974 y 1976, los astrónomos emprendieron campañas para presionar en apoyo del proyecto en el Congreso. Enviaron cartas y telegramas e incluso realizaron visitas personales al Capitolio.
En 1977, la legislatura finalmente aprobó la financiación del LST. Trece años después, con un nuevo nombre, se lanzó el Telescopio Espacial Hubble. Ha estado en funcionamiento durante más de tres décadas y fue el primer observatorio en detectar elementos del universo temprano, obtener imágenes de la superficie de una estrella además del Sol y confirmar la presencia de agujeros negros supermasivos. Y aprendí que debe su existencia más al arduo trabajo y la pasión de personas como O’Dell y Simmons que a cualquier superhéroe ficticio.
Pero de alguna manera creo que Superman lo preferiría así.