La caquexia crónica (CWD), a menudo denominada «enfermedad del venado zombie», se ha estado propagando constantemente entre las poblaciones de venados en América del Norte durante décadas. Esta enfermedad neurológica mortal, una afección basada en priones similar a la enfermedad de las vacas locas, hace que los animales infectados se descompongan, pierdan la coordinación y muestren síntomas espeluznantes parecidos a los de los zombis. Pero, ¿podría algún día esta enfermedad mortal llegar a los humanos?

Mientras no hay casos humanos de caquexia crónica Aunque se han confirmado hasta la fecha, las crecientes preocupaciones sobre su propagación (y su potencial de mutación) están atrayendo mucha atención. Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre la caquexia crónica, cómo se propaga y si representa una amenaza para la salud humana.

¿Qué es la enfermedad del ciervo zombi?

La emaciación crónica es una enfermedad priónica – un trastorno neurodegenerativo poco común causado por proteínas mal plegadas, llamadas priones, que dañan el tejido cerebral. Afecta a miembros de la familia de ciervos (Cervidae), incluidos ciervos, alces y alces, y siempre es fatal. Los animales infectados con caquexia crónica eventualmente mostrar síntomas como Pérdida severa de peso, falta de coordinación, rechinar los dientes, babeo y confusión, dándoles una apariencia casi de zombi.

Identificado por primera vez en ciervos cautivos en un Centro de investigación de Colorado en 1967la caquexia crónica no se identificó en ciervos salvajes hasta 1981. Desde entonces, se ha detectado en 35 estados de EE. UU., cuatro provincias canadienses y partes de Corea del Sur y Europalo que genera aún más preocupaciones sobre su potencial para infectar a otras especies, incluidos los humanos.

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Síntomas de la emaciación crónica en los ciervos

Los síntomas de la caquexia crónica a menudo se desarrollan lentamente, lo que dificulta la enfermedad. aunque no imposiblepara detectar en sus primeras etapas. Inicialmente, los ciervos infectados pueden no mostrar signos visibles de enfermedad, lo que les permite continuar propagando la enfermedad sin ser detectado. Sin embargo, con el tiempo, el síntomas suelen volverse inconfundibles: tambaleo, confusión, caminar siguiendo patrones, pérdida extrema de peso y una inusual falta de miedo hacia los humanos. CWD típicamente mata a los ciervos infectados en dos años de ser infectado, aunque los animales más grandes como los alces tienden a sobrevivir de 6 a 12 meses más.

Debido a que la caquexia crónica puede permanecer inactiva durante largos períodos, los animales infectados pueden, sin saberlo, eliminar priones a través de la saliva, la orina, las heces e incluso los cadáveres en descomposición. Estos priones pueden permanecer en el medio ambiente durante años, contaminando el suelo y las fuentes de agua y propagando la enfermedad a nuevos animales.

¿Qué causa la emaciación crónica?

La caquexia crónica es causada por proteínas infecciosas llamadas priones. Los priones son únicos porque no contienen ADN ni ARN, a diferencia de las bacterias o los virus. En cambio, son proteínas mal plegadas que hacen que otras proteínas en el cerebro también se pleguen mallo que en última instancia conduce a daño cerebral. Una vez que estas proteínas se acumulan en el cerebro, crean agujeros esponjosos en el tejido, lo que resulta en disfunción neurológica grave.

Los priones también son prácticamente indestructibles. Resisten el calor extremo, la radiación y la mayoría de las técnicas de esterilización, lo que los hace altamente infecciosos en el ambiente. Ellos desparramar a través de saliva, orina, heces e incluso cadáveres en descomposición de animales infectados. Una vez que los priones están en el suelo o el agua, pueden permanecer infeccioso durante años o posiblemente décadas. Y a medida que más ciervos contraen la enfermedad, aumenta la probabilidad de contaminación ambiental, lo que representa una mayor amenaza para otras poblaciones animales de la zona.

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¿Pueden los humanos contraer la emaciación crónica?

Hasta ahora ha habido No hay ningún caso confirmado de transmisión de caquexia crónica a humanos.. Sin embargo, los expertos se mantienen cautelosos. Una enfermedad priónica similar, encefalopatía espongiforme bovina (EEB), o enfermedad de las vacas locas, alguna vez se pensó que era poco probable que infectara a los humanos. Es decir, hasta que lo hizo, causando que muchos murieran de una condición siempre fatal llamada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ). Desde que se detectó por primera vez la enfermedad de las vacas locas en 1995, más de 140 personas en todo el mundo han muerto de vCJD como resultado del consumo de carne de vacuno contaminada.

A pesar de la falta de casos humanos de caquexia crónica, los estudios de laboratorio pueden ser motivo de preocupación. Las investigaciones han demostrado que Los priones de la caquexia crónica pueden transmitirse a algunos primates no humanosconcretamente el mono ardilla. En otro estudio, genéticamente ratones modificados que portaban genes humanos también desarrolló caquexia crónica. Como mínimo, esto sugiere que se justifica realizar más investigaciones sobre el tema de la caquexia crónica.

Para minimizar el riesgo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aconsejan cazadores en regiones con caquexia crónica positiva para probar su caza antes de consumirla. Los CDC también recomiendan evitar el consumo de carne de animales que den positivo a la caquexia crónica, especialmente el cerebro, la médula espinal y otros tejidos nerviosos donde se concentran más los priones.

Si bien actualmente no hay evidencia directa de que la caquexia crónica pueda infectar a los humanos, los científicos están vigilando de cerca su potencial de mutación. Algunos investigadores temen que a medida que la caquexia crónica se propague entre las poblaciones de vida silvestre, el mayor número de animales infectados podría aumentar las posibilidades de un salto de especie. Sin embargo, un estudio reciente del NIH encontró que Es poco probable que la caquexia crónica llegue a los humanos..

Desafortunadamente, las enfermedades priónicas son muy difíciles de estudiar y diagnosticar debido a sus largos períodos de incubación, que a veces tardan años o incluso décadas antes de que aparezcan los síntomas. Pero si la caquexia crónica cruzara la barrera de las especies, podría manifestarse en los humanos como una afección similar a la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, causando degeneración cerebral, pérdida de memoria, disfunción motora y, en última instancia, la muerte.

Prevención de la emaciación crónica

Las agencias de salud pública y vida silvestre están tomando en serio la amenaza de la caquexia crónica, particularmente en las regiones donde la enfermedad es más prevalente. Los CDC y las agencias estatales de vida silvestre en las regiones afectadas por la caquexia crónica están trabajando para monitorear y frenar la propagación de la enfermedad mediante vigilancia y pruebas. En algunas áreas, hay pautas o incluso prohibiciones estrictas de sacar cadáveres de zonas infectadas, y ciertos estados exigen pruebas obligatorias de ciervos cazados.

Para los cazadores que puedan tener contacto con un animal potencialmente infectado con caquexia crónica, la Los CDC recomiendan precauciones como usar guantes al manipular cadáveres, deshacerse adecuadamente de los restos y evitar el consumo de partes de alto riesgo como el cerebro y la médula espinal.

Por ahora, el riesgo de que la enfermedad del ciervo zombie pase a los humanos es hipotético. Pero como ocurre con cualquier posible enfermedad emergente, mantenerse alerta es clave. Es por eso que los cazadores, los administradores de la vida silvestre y los científicos continuarán trabajando juntos para monitorear la propagación de la caquexia crónica, así como para garantizar que se tomen las precauciones adecuadas para proteger tanto a los animales como a las personas.

Sólo recuerde, hasta que sepamos más sobre la caquexia crónica, analizar la carne potencialmente infectada y mantenerse informado son sus dos mejores defensas contra esta creciente epidemia de vida silvestre.

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Jake Parks es un escritor y editor independiente que se especializa en cubrir noticias científicas. Anteriormente ha escrito para la revista Astronomy, la revista Discover, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Wisconsin-Madison y más.