Se pensaba que algunos de los fósiles de dinosaurios más famosos y mejor conservados habían quedado suspendidos en el tiempo debido a un evento volcánico masivo como la erupción del Monte Vesubio que literalmente congeló a Pompeya en piedra.
Pero la causa de la desaparición de esos dinosaurios probablemente fue mucho más mundana: el colapso de madrigueras de animales, según un estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Fósiles increíblemente conservados
Dos esqueletos perfectamente articulados del dinosaurio Psittacosaurus, del tamaño de una oveja, encontrados en la Formación Yixian de China. Una nueva investigación sugiere que murieron en el colapso de madrigueras, no por vulcanismo, como se pensaba anteriormente. (Crédito: Jun Liu, Instituto de Paleontología y Paleoantropología, Academia de Ciencias de China)
Un flujo constante de descubrimientos de fósiles en el noreste de China en la década de 1980 desencadenó una “fiebre del oro” paleontológica, una “Dino Dash”, por así decirlo. Posteriormente, muchos de los huesos descubiertos en lo que hoy se llama Formación Yixianque contenía fósiles de hace entre 120 y 130 millones de años, estaban notablemente bien conservados. Una capa fósil superior aplanada incluso capturó algunas plumas de colores, que vinculaban la relación entre aves y dinosaurios. Otra capa a veces capturaba criaturas antiguas en poses tridimensionales que parecían cuadros.
Lo que no es objeto de debate es que ambas capas contenían fósiles increíblemente conservados. “En la parte superior de las capas, estaban estos animales aplanados con tejidos blandos conservados, como el pigmento de los ojos, las plumas y el color del pelo”, dice Pablo Olsenpaleontólogo de la Universidad de Columbia y autor del estudio. “Demostró inequívocamente que los dinosaurios no aviares habían desarrollado plumas antes de volar”.
La capa más profunda es igualmente interesante. En los estratos más antiguos, los animales se conservaban en tres dimensiones, a menudo en posición de dormir o en nidos, o como guardianes de nidos, como depredadores atacando a un mamífero, o incluso como dinosaurios enzarzados en una pelea. El número y variedad de estos cuadros planteaba una pregunta obvia.
“¿Cómo es posible que estos animales se conserven con tanto detalle?” dice Olsen.
No hay señales de destrucción del volcán
Esas escenas de animación aparentemente suspendida generaron especulaciones de que un evento masivo esencialmente congeló el tiempo. Pero los investigadores involucrados en el nuevo estudio dicen que dos grandes cuestiones han llevado a esta conclusión incorrecta. Uno implica una “pista falsa” científica y el otro, fallas en la lógica humana. Ambas falacias trabajaron juntas para llevar a los científicos a una conclusión incorrecta. La pista falsa implica la presencia de ceniza, lo que parece indicar que la actividad volcánica influyó. La lógica es que cuando vemos algo sorprendente, asumimos que un evento importante lo creó.
Debido a que los depósitos de ceniza volcánica están asociados tanto con las capas superiores como con las inferiores, los investigadores simplemente asumieron que existía una conexión causal. “Hay una conservación extraordinaria y luego hay evidencia de erupciones volcánicas”, dice Olsen. “Por lo tanto, debe haber sido algo parecido a los catastróficos procesos de enterramiento en Pompeya”.
Sin embargo, un cuidadoso examen científico ha demostrado que ambas conjeturas son erróneas. Los volcanes matan de varias maneras. Los ríos de lava queman criaturas. Una ola de gas venenoso y cenizas llamada flujo piroclástico los asfixia y luego los entierra.
La Formación Yixian no muestra signos de ninguno de los dos. Ríos calientes de lavas habrían quemado el tejido blando de la capa superior, incluidas las plumas y el pelaje. Y las víctimas de Pompeya adoptaron lo que se llama una “pose pugilística”: una postura defensiva que esencialmente se prepara para el golpe mortal. Ese no es el caso en China. Además, la actividad volcánica tiende a ser violenta: aplasta y dispersa objetos en pedazos. Nuevamente, eso no parece haber sucedido en los fósiles de la Formación Yixian.
Para los fósiles de nivel inferior en 3-D, la explicación de la causa de la muerte es mucho más banal: el colapso de la madriguera. “En los animales modernos que excavan madrigueras, el colapso de las madrigueras es una causa de muerte muy común”, dice Olsen.
Para las criaturas antiguas, el colapso podría haber sido provocado por muchas causas. Los terremotos podrían derrumbarse en una casa subterránea. Las inundaciones podrían saturar la tierra por encima y alrededor de ella. Un saurópodo gigante podría pisotearlo.
Análisis científico detallado realizado por el autor principal del estudio, Scott MacLennan de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, también subrayó cómo y por qué ambas capas de fósiles estaban tan bien conservadas. Utilizó un método relativamente nuevo y extremadamente sensible para datar tanto los fósiles como las rocas que los rodeaban. Determinó que procedían de hace unos 125,8 millones de años y que todos pertenecían a un período de alrededor de 93.000 años: un “parpadeo geológico”, dice Olsen.
Esa breve ventana geológica es significativa porque coincide con tres períodos en los que las variaciones en la órbita de la Tierra provocaron un clima relativamente húmedo. Eso provocaría que los sedimentos se acumularan y rodearan a los fósiles más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Un entierro más rápido cortaría el oxígeno que ayuda a la descomposición. Según Olsen, este efecto es relevante tanto para la capa aplanada superior como para los estratos tridimensionales inferiores.
Sospecha que es posible que se hayan producido efectos similares en otros lugares y épocas de la Tierra. Simplemente no los hemos encontrado todavía. La avalancha de la Formación Yixian tal vez enfatizó demasiado un fenómeno que parecía extraordinario, pero que en realidad probablemente era bastante común.
Olsen enfatiza que comprender cómo se preservaron los fósiles no los denigra. “Esto de ninguna manera disminuye la importancia o la espectacularidad de estos fósiles”, dice Olsen.