La devastación de Pompeya por el erupción del Vesubio ocurrido en el año 79 d.C. es uno de los desastres mejor registrados en la historia de la humanidad. La ceniza y la piedra pómez que llovieron conservaron los rastros de los moribundos donde cayeron, dejándonos adivinar las identidades y relaciones de las personas que quedaron congeladas en el tiempo.
Pero los humanos somos imperfectos. Navegamos por el mundo con percepciones y sesgos que nublan nuestras observaciones, sin importar cuánto intentemos ser objetivos. Un nuevo análisis de ADN recuperado de las víctimas de Pompeya revela que nuestras suposiciones sobre ellas eran erróneas, un descubrimiento que nos está dando una idea de la bulliciosa vida de Pompeya, antes de que un volcán la apagara.
«Los datos científicos que proporcionamos no siempre se alinean con los supuestos comunes», dice el genetista David Reich de la Universidad de Harvard.
«Por ejemplo, un ejemplo notable es el descubrimiento de que un adulto que llevaba un brazalete de oro y sostenía a un niño, tradicionalmente interpretado como una madre y un niño, eran un adulto varón y un niño no emparentados. De manera similar, un par de individuos que se pensaba que eran hermanas o Se descubrió que madre e hija incluían al menos un varón genético. Estos hallazgos desafían los supuestos familiares y de género tradicionales».
El material volcánico arrojado sobre Pompeya cuando el Vesubio explotó actuó como una especie de proceso de fosilización repentina. Cayó sobre y alrededor de los muertos y moribundos, y luego se colocó en su lugar. Cuando los cuerpos sucumbieron al tiempo y la descomposición, dejaron huellas huecas detrás de las cenizas.
Las ruinas fueron redescubiertas en el siglo XIX; en la década de 1870, Se vertió yeso en los huecos. para crear moldes de los cuerpos que los habían creado. Pero las formas de los cuerpos no fueron lo único que se conservó. Los huesos que quedaron también fueron sellados con yeso.
Los arqueólogos que realizaron los moldes en el siglo XIX. no podría haber previsto el surgimiento de tecnología futura; sin embargo, su trabajo resultaría invaluable más de 150 años después. Esto se debe a que los moldes nos dan contexto para los detalles preservados en la composición genética de las víctimas, lo que a su vez nos ayuda a comprender la vida en Pompeya y la Italia de la época romana.
El análisis, dirigido por la arqueóloga forense Elena Pilli de la Universidad de Florencia en Italia, se realizó sobre restos esqueléticos fragmentarios de 14 moldes de yeso, seleccionados entre 86 moldes que actualmente se encuentran en restauración. Esta no es una tarea fácil, dijo a ScienceAlert la antropóloga Alissa Mittnik de la Universidad de Harvard y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
«Tanto el calor extremo durante la erupción volcánica como el proceso de yeso podrían ser perjudiciales para la preservación del ADN a largo plazo. En los análisis genéticos, normalmente intentamos apuntar a elementos esqueléticos que se sabe que preservan el ADN excepcionalmente bien, como la porción del oído interno. del cráneo o de los dientes», explicó.
«En este estudio tuvimos que ser menos selectivos, ya que sólo pudimos tomar muestras de las partes de los esqueletos que estaban expuestas en moldes dañados que estaban en proceso de restauración. La dificultad de obtener ADN antiguo en estas circunstancias es evidente en la hecho de que sólo seis de los 14 individuos muestreados nos proporcionaron datos genéticos».
Pero esos seis individuos fueron suficientes para plantear un desafío significativo a lo que creíamos saber sobre las víctimas de Pompeya.
Los moldes son excelentes, pero no perfectos, y los detalles pueden ser un poco difíciles de evaluar, sólo a simple vista, por lo que los arqueólogos se basaron en otras pistas. Se pensaba que la ostentosa pulsera de oro que llevaba la persona que abrazaba a un niño era joyería de mujer. El tierno cariño con el que cada pareja se abrazaba fue interpretado como femenino. Resulta que ambas suposiciones eran incorrectas.
En la Casa del Brazalete de Oro, cuatro individuos interpretados como padres y sus dos hijos no estaban relacionados genéticamente entre sí. Al menos uno de los individuos de la pareja que se abrazaba era un hombre, y probablemente el otro también lo era.
Los hallazgos sugieren una sociedad mucho más profunda y compleja de lo que habíamos imaginado para Pompeya.
«Me había encontrado con las narrativas convencionales que rodean a algunos de estos grupos de víctimas antes de estudiarlas científicamente y me parecieron plausibles, por lo que me sorprendió bastante ver que los resultados genéticos descubrieron que hay más en las historias de estas personas que ‘lo que se encuentra en la realidad’. ojo'», dijo Mittnik a ScienceAlert.
«Los hallazgos nos hacen reconsiderar interpretaciones simplistas de género y dinámica familiar en la sociedad romana que podrían no reflejar las intuiciones occidentales modernas».
Los análisis también revelaron una diversidad genética en Pompeya mayor de la que se sospechaba. Los individuos estudiados descendían principalmente de inmigrantes relativamente recientes del Mediterráneo oriental y del Cercano Oriente, más que de personas que habían vivido en la región local durante siglos.
Esto es similar a la diversidad que se observa de manera más amplia en la región romana del oeste de Italia, lo que refleja las primeras incursiones en la globalización, facilitadas por el fortalecimiento del comercio en todo el Imperio Romano.
Y estos son sólo seis individuos en una ciudad de miles de personas. Es un resultado asombroso. No sólo nos da una nueva visión de las vidas de las personas que vivieron hace miles de años, sino que también es un recordatorio aleccionador para intentar controlar nuestros prejuicios en la puerta si queremos realizar un estudio preciso de la historia humana.
«Si bien nuestros hallazgos nos permiten desafiar algunas de las narrativas tradicionales, debemos tener cuidado de no repetir el mismo error», dijo Mittnik a ScienceAlert. «En cambio, nuestros resultados enfatizan la importancia de integrar varias líneas de evidencia y de no superponer suposiciones modernas a contextos antiguos».
La investigación ha sido publicada en Biología actual.