¿Qué hace el descubrimiento de un púlsar binario en 1974el descubrimiento de los primeros exoplanetasy el El mensaje más poderoso que los humanos jamás hayan enviado al espacio. ¿Todos tienen en común? Todos ocurrieron en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
Con un plato reflector esférico de 305 metros (aproximadamente 1000 pies) de diámetro, Arecibo ostentó el título de radiotelescopio más grande del mundo durante más de medio siglo, desde su construcción en 1963 hasta 2016. Para consternación de los astrónomos de todo el mundo, en En 2020, el plato reflector de Arecibo colapsó cuando los cables de soporte cedieron, lo que provocó el eventual desmantelamiento de uno de los instrumentos más fructíferos de la ciencia.
Poco después del desmantelamiento, la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad de Florida Central comenzaron una investigación sobre las causas principales del colapso y, después de casi cuatro años de investigación, el Comité tuvo la tarea de encontrar una explicación. Finalmente han publicado un informe oficial que detalla sus hallazgos..
En el informe, el Comité escribe:
“Después de analizar los datos y las investigaciones forenses extensas y detalladas encargadas por la Universidad de Florida Central y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), el consenso del comité es que la causa fundamental del colapso del Telescopio de Arecibo no tuvo precedentes y aceleró la fluencia del zinc a largo plazo. “Fallo inducido de los enchufes de los cables del telescopio”.
Los informes detallan cómo la falla estructural del telescopio probablemente comenzó en 2017 cuando el huracán María azotó el Observatorio, lo que “sometió al Telescopio de Arecibo a vientos de entre 105 y 118 mph… los vientos del huracán María sometieron los cables del Telescopio de Arecibo a la mayor tensión estructural que habían tenido”. jamás ha perdurado desde su apertura en 1963.”
Según el informe, se llevaron a cabo inspecciones después del huracán, pero no se consideró que ningún daño significativo hubiera puesto en peligro la integridad estructural del telescopio. Aún así, se ordenaron reparaciones, pero estas reparaciones se retrasaron durante años. Y, como afirma la investigación, estaban dirigidas “a componentes y al reemplazo de un cable principal que finalmente nunca falló”, lo que sugiere que las reparaciones no habrían evitado el eventual colapso del plato reflector del Observatorio incluso si no se hubieran retrasado.
Finalmente, en agosto y septiembre de 2020, un cable principal y auxiliar falló, lo que llevó a la NSF a anunciar el desmantelamiento del telescopio mediante una demolición controlada. Más cables de soporte cedieron el 1 de diciembre de 2020, lo que provocó que la plataforma del instrumento colapsara dentro del propio plato. Afortunadamente, nadie resultó herido por las fallas del cable.
El informe continuó detallando cómo fallas ocultas en los cables externos desencadenaron el colapso, que se había fracturado debido a la tensión de corte por la fluencia (o descomposición del zinc) en los casquillos de los cables del telescopio. Desafortunadamente, este problema no fue identificado durante la inspección posterior a María, lo que significó que los ingenieros no habían considerado la degradación de estos mecanismos como una fuente de un posible colapso futuro.
A pesar de que los días de descubrimiento de Arecibo han terminado, el observatorio se convertirá en un centro educativo conocido como Arecibo C3. Con suerte, el observatorio fuera de servicio puede inspirar a la próxima generación de astrónomos a hacer descubrimientos tan impactantes como los realizados en Arecibo durante sus días mirando hacia el interior. el universo.