Un insecto nativo de Nueva Zelanda que alguna vez imitó a su vecino tóxico ha cambiado de color en áreas deforestadas, en un sorprendente ejemplo de evolución inducida por el hombre.
La mosca de piedra de cola larga, Zelandoperlatenía una estrategia inteligente para evitar la depredación de las aves: imitaba la apariencia de una mosca de piedra excepcionalmente tóxica, Austroperla, un habitante del bosque que disuade a los depredadores produciendo cianuro.
Investigadores de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda han descubierto que en áreas deforestadas sin Austroperla en la imagen, y con menos aves depredadoras, algunas Zelandoperla han abandonado su apariencia.
Los hallazgos resaltan «la posibilidad de que las poblaciones se adapten rápidamente tras un cambio ambiental repentino», dijo el equipo. escribe en su artículo publicado.
Si bien la mosca de piedra de cola larga no tiene toxinas propias, ha logrado realizar una personificación convincente de Austroperla usando su conjunto de herramientas genéticas, que coloreó algunos de los insectos con un tono oscuro de ébano.
El disfraz funcionó para disuadir a sus depredadores emplumados, que, incapaces de notar la diferencia, se mantuvieron alejados tanto de la tóxica mosca de piedra como de su imitador.
Pero Austroperla Es una criatura del bosque: vive en arroyos donde se alimenta de hojas y restos de madera. En las zonas deforestadas, faltan sus fuentes de alimento preferidas y Austroperla se ha vuelto menos común.
«La tala de bosques desde la llegada de los humanos ha eliminado las especies venenosas», dice el zoólogo Jon Waters.
«Como resultado, en las regiones deforestadas las especies imitadoras abandonaron esta estrategia, ya que no hay nada que imitar, y evolucionaron hacia un color diferente».
Los científicos utilizaron una combinación de observaciones de campo, experimentos de depredación y análisis de mapas genéticos para mostrar la respuesta del insecto al cambio impulsado por los humanos.
En experimentos con modelos de los dos colores diferentes de Zelandoperla, Descubrieron que los depredadores atacan sólo a la mosca de piedra no mimética en hábitats boscosos.
En condiciones de deforestación, no sólo hubo menos depredación en general, sino que los depredadores en realidad buscaban moscas de piedra de colores más claros. menos que sus homólogos de ébano.
La fuerte deforestación del sur de Nueva Zelanda ha sido más intensa desde principios del siglo XIX, cuando llegaron los colonos europeos.
Aunque los humanos han interrumpido interacciones ecológicas de millones de años en tan solo unos pocos siglos, los nuevos hallazgos indican que algunas especies son lo suficientemente resistentes como para adaptarse.
«[The study] También muestra que poblaciones independientes han sufrido cambios similares en respuesta a la deforestación», afirma el zoólogo Graham McCulloch. explica.
El equipo encontró poblaciones encontradas de Zelandoperla tuvieron un alejamiento triple de sus tonos ébano en múltiples regiones deforestadas diferentes, siempre en conjunto con una caída en Austroperla números y aves que vienen con menos cobertura arbórea.
«Ha habido cambios similares de forma independiente en diferentes partes del área de distribución de la especie, lo que demuestra que la evolución puede ser un proceso predecible», McCulloch dice.
Esta investigación se publica en Ciencia.