En septiembre, un Un hombre de Montana fue sentenciado a seis meses de prisión después de traficar con un clon de una de las especies de ovejas más grandes del mundo. Los documentos judiciales alegan que Arthur Schubarth traficó con partes del cuerpo de una oveja argali Marco Polo casi amenazada a los EE. UU. desde Kirguistán y en 2015 contrató a un laboratorio para crear una oveja clonada a la que más tarde llamó Montana Mountain King (MMK). Más tarde, alegan los documentos, Schubarth usó el semen de MMK para fecundar ovejas y luego vendió sus crías, cada una con algo de genética de argali de Marco Polo, a personas involucradas en la caza mayor.
Es un caso extraño. Probablemente sea sólo la segunda vez que un estadounidense es procesado por un delito contra la vida silvestre que involucra la clonación de animales. (En 2011, un hombre recibió una multa de 1,5 millones de dólares y se le ordenó entregar venados de contrabando, así como casi 1 millón de dólares en semen de venado, que los investigadores creían que pretendía utilizar para clonar venados de cola blanca, en un caso que involucraba la compra y el transporte ilegal de venados. )
Hay otro elemento extraño en la historia de Schubarth: potencialmente, docenas de descendientes de MMK podrían estar ahora prófugos en Estados Unidos. Estas ovejas que contienen genética de MMK se definen como contrabando en un puñado de acuerdos de declaración de culpabilidad firmados por hombres que presuntamente compraron ovejas a Schubarth o transportaron ovejas a su rancho en Montana para ser preñadas. Lo que no está claro es cuántas ovejas están prófugas y qué les ha sucedido exactamente.
Sin embargo, los documentos legales ofrecen algunas pistas. Una presentación legal en el caso contra Schubarth alega que en noviembre de 2018 una persona transportó 26 ovejas al rancho de Schubarth en Montana para ser inseminadas con semen MMK, y un año después, la misma persona transportó otras 48 ovejas. En julio de 2020, alega el mismo documento, otras dos personas transportaron otras 43 ovejas al rancho de Schubarth. Son al menos varias docenas de ovejas que pueden haber tenido descendencia de MMK, y cada una de ellas puede haber tenido varios corderos.
El mismo documento también alega que uno de los descendientes de MMK fue transportado desde Minnesota al rancho de Schubarth en Montana en mayo de 2019. Luego, en julio de 2020, Schubarth acordó vender a 11 de los nietos de MMK por un total de 13.200 dólares y a uno de los hijos de MMK, una oveja llamada Montana. Magia Negra, por 10.000 dólares. También se alega que Schubarth vendió otra oveja híbrida Marco Polo a un hombre que vive en Dakota del Sur.
Se ha encontrado al menos una oveja: el propio MMK. Inicialmente, las ovejas habían sido llevadas a una instalación acreditada por la Asociación Zoológica de Estados Unidos en Oregon, dice Christina Meister de la Oficina de Asuntos Públicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS). El 2 de octubre, MMK cruzó el país en avión hasta el zoológico Rosamond Gifford en Syracuse, Nueva York, donde permanecerá alojado a largo plazo. Se espera que MMK esté en exhibición en el zoológico a mediados de noviembre, dice Meister. (El USFWS se negó a responder otras preguntas planteadas por WIRED).