En 1979 se creía que el hurón de patas negras estaba extinto. Más de cuatro décadas después, los científicos de Estados Unidos no sólo han clonado la especie de los últimos supervivientes salvajes, sino que uno de esos clones ha dado a luz a dos crías sanas: un macho y una hembra.

La nueva madre, llamada Antonia, fue clonado de un hurón de patas negras llamado Willa quien murió en 1988 en el Zoológico de San Diego. Ese año, los conservacionistas en los EE. UU. comenzaron un programa de cría en cautiverio, utilizando solo 18 hurones de patas negras (Mustela nigripes), capturado en estado salvaje de un población pequeña y endogámica encontrado todavía viviendo en Wyoming en 1981.

Hoy en día, después de numerosas reintroducciones, se cree que hay Aproximadamente 350 hurones de patas negras viven en estado salvaje.y estos animales sufren una baja diversidad genética, enfermedades, pérdida de hábitat y disminución de la principal presa de la especie, los perros de las praderas.

Algunos expertos argumentar El futuro de la especie depende ahora de los esfuerzos de cría en cautividad y clonación.

Antonia, por ejemplo, fue clonada a partir de una muestra de tejido que contenía tres veces mas variaciones genéticas únicas como el hurón de patas negras promedio que actualmente vive en la naturaleza.

«La introducción de estos genes que antes no estaban representados podría desempeñar un papel clave en el aumento de la diversidad genética de la especie, vital para una recuperación saludable a largo plazo». lee un comunicado de prensa del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS).

«La reproducción exitosa de una especie clonada en peligro de extinción es un hito en la investigación genética de la conservación, ya que demuestra que la tecnología de clonación no sólo puede ayudar a restaurar la diversidad genética sino también permitir la reproducción futura, abriendo nuevas posibilidades para la recuperación de especies».

La hazaña fue lograda por un equipo de investigadores y conservacionistas del FWS, el Zoológico Nacional Smithsonian y el Instituto de Biología de la Conservación (NZCBI), Revive & Restore (una organización de vida silvestre sin fines de lucro), San Diego Zoo Wildlife Alliance, ViaGen Pets & Equine (una mascota grupo de clonación y preservación genética), y la Asociación de Zoológicos y Acuarios.

Sin embargo, ahora que la parte de la reproducción está a cargo, comienzan los desafíos de la reintroducción. Sigue siendo muy controvertido si la clonación para conservación puede realmente ayudar a restaurar especies en peligro de extinción en la naturaleza.

La clonación de Antonia y el nacimiento de su descendencia son la culminación de décadas de trabajo costoso y varios intentos fallidosy algunos científicos sostienen que este tiempo y dinero podrían haberse utilizado mejor para conservar hábitats o volver a salvaje lugares que proporcionarían hogar a más de una especie.

Pérdida de hábitat y conflicto entre humanos y vida silvestre son las principales amenazas para la mayoría de las especies de vida silvestre terrestre en peligro de extinción a nivel mundial, y los hurones de patas negras son sin excepciónhabiendo perdido gran parte de sus praderas de pasto corto a causa de la agricultura.

Si el hábitat ya no existe, la clonación de animales extintos o en grave peligro de extinción como el paloma migratoria, el tilacino, El caballo de Przewalskio el mamut lanudo será un desperdicio, sostiene el ecologista de vida silvestre David Jachowski en un papel 2022 para Biociencia.

«En medio de la niebla de entusiasmo que rodea a esta nueva herramienta, debemos mantener un fuerte enfoque en abordar los problemas que causan que la mayoría de las especies estén en peligro o se extingan en primer lugar». escribe Jachowski.

«Lo que está claro es que la clonación para conservación por sí sola no puede salvar especies en peligro de extinción… Sólo cuando restauremos y aseguremos un hábitat adecuado y reduzcamos el potencial de conflicto entre humanos y vida silvestre, estas especies podrán recuperarse en la naturaleza».

Se desconoce si alguno de los descendientes de Antonia sobrevivirá o no a la naturaleza.