Un asteroide llamado así por el antiguo dios egipcio de la oscuridad y el desorden puede no suponer un peligro para la Tierrapero eso no significa que la Tierra no sea un peligro para ella.

Cuando el asteroide 99942 Apofis pasa muy cerca de la Tierra en 2029, es probable que la interacción gravitacional entre los dos cuerpos altere drásticamente la superficie del asteroide.

Ésa es la conclusión de una investigación dirigida por el científico planetario Ronald Ballouz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien cree que sus hallazgos pueden ofrecer una explicación de por qué algunos asteroides tienen superficies más jóvenes de lo que indicaría su tiempo dando vueltas por el espacio.

99942 Apophis es descarado. Tras su descubrimiento en 2004, los científicos calcularon que la trayectoria del trozo de roca de 335 metros (1100 pies) podría potencialmente ponerlo en curso de colisión con la Tierra en su aproximación en abril de 2029. ¡Nos dio un buen susto!

Por suerte, solo fue un susto. Los científicos han crujido y recrujido los numeros entonces los crujimos de nuevo por añadidura. 99942 Apophis volará por menos de 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la Tierra en 2029, pero no hay posibilidad de que golpee nuestro mundo en el próximo siglo.

Pero ¿qué pasa con 99942 Apophis? ¿Saldrá ileso? Como observaron Ballouz y su equipo, los asteroides cercanos a la Tierra como 99942 Apophis tienden a tener dos propiedades. Sus superficies están sueltas y rugosas; y parecen mostrar menos erosión espacial que los asteroides que no experimentan sobrevuelos planetarios.

Esto es curioso. Se cree que la mayoría de los asteroides están formados por material que se aglomeró durante los primeros días del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Desde entonces, deberían haber estado volando relativamente sin cambios. Por eso enviamos sondas para tomarles muestras; Se cree que su material representa un depósito de material prístino del que se formaron los planetas.

Sin embargo, incluso el simple hecho de permanecer en el espacio puede provocar cambios. El viento solar, la radiación solar y el bombardeo de micrometeoritos conspiran para resistir superficies desprotegidas por una atmósfera; Los asteroides deberían ser un juego limpio. Ballouz y su equipo se preguntaron si podría haber una conexión entre la apariencia más juvenil de los asteroides cercanos a la Tierra y sus travesuras cercanas a la Tierra.

Para averiguarlo, realizaron un modelado del sobrevuelo de Apophis a la Tierra en 2029 99942. No sabemos muy bien qué forma tiene el asteroide, pero los datos que hemos obtenido sugieren que es bilobulado, tal vez un par de objetos unidos no muy diferente a la forma de patata 25143 Itokawa.

Entonces, tomaron a Itokawa como modelo base y modificaron la composición de su asteroide modelo para ver qué sucede cuando lo arrojan más allá de un modelo de Tierra. Y descubrieron que la gravedad de la Tierra puede, de hecho, muy plausiblemente tener un efecto detectable en 99942 Apophis.

El efecto más inmediato se produciría cuando el asteroide se acercara a su máxima aproximación a la Tierra. A medida que pasa, el 99942 Apophis se sacudiría en una serie de eventos sísmicos de corta duración. Estos eventos sísmicos podrían ser detectables y producir aceleraciones superficiales de magnitudes similares a la gravedad del asteroide.

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Los patrones creados por el levantamiento y la caída de rocas deberían ser detectables inmediatamente utilizando instrumentos terrestres.

El segundo efecto sería a más largo plazo. A medida que el asteroide se acerca a la Tierra, la interacción gravitacional podría cambiar la rotación del asteroide. Con el tiempo, a medida que el asteroide siga dando vueltas alrededor del Sol con su nuevo giro, la superficie podría deslizarse, refrescándose a lo largo de decenas de miles de años.

De acuerdo a a un artículo de 2010la distancia máxima de sobrevuelo entre un asteroide y la Tierra para un estado de giro alterado es de 16 radios terrestres, unos 102.000 kilómetros. Se predice que la distancia de sobrevuelo de 99942 Apophis será mucho más cercana, por lo que la posibilidad de alteración de la superficie es alta. Es posible que no podamos probar si esa alteración se produce, pero sí podemos medir los cambios en el giro del asteroide.

Sinceramente, estamos bastante entusiasmados con el sobrevuelo. El asteroide será visible a simple vista a medida que pasa rozando la Tierra, lo que nos brinda una rara oportunidad, no solo de saludar a un asteroide que pasa, sino de estudiarlo con mayor y más detalle de lo que normalmente podemos.

Sólo esperamos que los recuerdos que se lleva el asteroide sean entrañables. No queremos que regrese como un pugilista de asteroides, dispuesto a darnos para qué.

La investigación, aceptada en La revista de ciencia planetariaestá disponible en arXiv.