Un cuidador del zoológico de Oklahoma City notó un día que Eko, un tigre de Sumatra, seguía frotándose la cara contra el costado de la cerca, rompiéndose todos los bigotes.
Un equipo empezó a tratar al tigre con antihistamínicos, pero él siguió frotándose la cara. Finalmente, el personal se asoció con un dermatólogo veterinario que vino y realizó pruebas de alergia en la piel para ver a qué estaba reaccionando Eko.
Si bien las alergias en animales domésticos como perros, gatos, caballos y algunas aves son comunes, los expertos dicen que hay pocos casos documentados de alergias en la naturaleza. No está claro si esto se debe a que los animales salvajes son menos susceptibles a las alergias que los animales domesticados o si los científicos no han podido observar de cerca a los animales salvajes para detectar síntomas de alergias.
“No es tan común como se vería en perros y gatos domésticos, pero ciertamente sucede”, dice la Dra. Jennifer D’Agostino, DVM, DACZM y directora del programa de animales del Zoológico de la ciudad de Oklahoma. “Ahora que tenemos medicina y conocimientos más avanzados, creo que probablemente se esté diagnosticando más que en el pasado”.
Alergias a los animales del zoológico
Varias teorías de por qué los animales no suelen tener alergias en la naturaleza hacen referencia a que los animales están expuestos a más microbios y parásitos ambientales y pueden desarrollar sistemas inmunológicos más fuertes que los animales que han sido domesticados. La selección natural también puede entrar en juego: si los animales tienen alergias graves, es posible que no sobrevivan el tiempo suficiente para reproducirse.
Dicho esto, a los animales salvajes que residen en zoológicos se les diagnostica alergias.
Eko recibió inyecciones periódicas para desensibilizarlo a los alérgenos, con la promesa de su golosina favorita.
“Todavía tenía que tomar algunos antihistamínicos aquí o allá si tenía un ataque de asma, pero la terapia con alérgenos lo ayudó enormemente”, dice D’Agostino. “Su cabello volvió a crecer, sus bigotes volvieron a crecer y ya no se frotaba la cara”. Eko finalmente fue trasladado al zoológico de Akron, donde se encuentra bien.
D’Agostino atribuyó las alergias de Eko en parte a su ubicación. “Oklahoma tiene muchos alérgenos”, dice. “Incluso para los humanos que viven en Oklahoma, es un estado muy alergénico”.
Además, algunos animales salvajes de los zoológicos han sido criados bajo cuidado humano y, con el tiempo, pueden volverse susceptibles a alergias debido a la deriva genética. Por último, en los zoológicos se vigila de cerca a los animales, por lo que los síntomas de la enfermedad se manifiestan rápidamente.
“Nuestros porteros están muy atentos”, dice D’Agostino. “Conocen increíblemente bien a estos animales”.
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El medio ambiente y el tratamiento de las alergias
D’Agostino ve alergias con más frecuencia en carnívoros y aves que en otras especies y cree que el medio ambiente juega un papel importante.
“Han evolucionado en su región particular del mundo y es posible que no hayan entrado en contacto con una región específica”. [allergen]así que tal vez su sistema inmunológico no esté acostumbrado a eso”, afirma. “Están expuestos a pastos y plantas que nunca encontrarían en su hábitat nativo”.
D’Agostino también supervisa actualmente el tratamiento de las alergias de un jaguar llamado Zia y dos elefantes. Zia se estaba lamiendo y desarrollando puntos calientes debido a la picazón. El dermatólogo veterinario determinó que Zia era alérgica a las pulgas y los mosquitos y le recetó dos medicamentos antipulgas diferentes, inyecciones contra la alergia y roció su entorno contra las pulgas.
El zoológico de la ciudad de Oklahoma también tenía dos elefantes asiáticos bajo terapia de alergia al polen y pastos: Kairavi y su tía, Chandra. Debido a su piel gruesa, no fue posible realizar pruebas de alergias cutáneas, pero el zoológico realizó pruebas de alergia en sangre. Cuando volvieron a hacerle la prueba, solo Kairavi seguía reactiva y todavía está en terapia de alergia oral.
La Dra. Kadie Anderson, DVM, veterinaria asociada del zoológico y acuario Point Defiance en Tacoma, Washington, también está tratando a cuatro animales con alergias: dos castores, un oso polar y una cabra enana nigeriana. Ella cree que parte de la razón por la que los casos en la naturaleza son raros es porque los científicos generalmente no observan a estos animales.
“Las alergias pueden no ser obvias en un animal que vive en la naturaleza”, dice Anderson. “Nuestro personal biólogo observa y trabaja muy de cerca con estos animales”.
Los síntomas de las alergias que ve incluyen picazón, ojos llorosos, piel con costras e infecciones de oído recurrentes. Actualmente está tratando a un castor en el zoológico llamado Nutmeg y a su pareja, Walnut, y supervisando el cuidado de Astra, un oso polar que mostraba picazón. Los dermatólogos veterinarios descubrieron que era alérgica a los árboles, las hojas, las levaduras, los ácaros, los insectos y los perros. Los cuidadores de Astra actualmente la están entrenando para que acepte la administración de inmunoterapia debajo de la lengua.
Otros animales que han sido tratados por alergias en zoológicos incluyen leopardos negros y murciélagos pterópidossegún estudios en el Revista de medicina de zoológicos y vida silvestre.
“A medida que nuestro clima cambia y el clima cambia, creo que veremos plantas potencialmente florecer durante períodos de tiempo más largos, o podrían liberar polen durante largos períodos de tiempo”, dice Anderson.
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