La era humana en la que vivimos ha impactado a casi toda la vida en nuestro planeta. Algunos de los peores efectos son las extinciones y extirpaciones de un número incalculable de especies en los últimos miles de años a un ritmo acelerado. La ola de extinción más reciente ha llevado a algunos científicos a llamar a nuestro período la Extinción Antropoceno, junto con la Sexta Extinción Masiva.
En el pasado, el impactador gigante de Chicxulub provocó el fin de los dinosaurios no aviares y de muchas otras formas de vida hace 66 millones de años. Otros eventos de extinción incluyeron el crecimiento inicial de árboles, que probablemente causó la Muerte del 70 al 80 por ciento de las especies animales de la Tierra. en el Devónico, hace 375 millones de años.
Pero hoy, los humanos están causando un impacto en el planeta. Entonces, ¿cuáles son las causas fundamentales de este último evento de extinción? Es complicado y varios factores se combinan para causar la mayoría de las extinciones en la Tierra.
Desarrollo Humano del Hábitat Vital
Una de las mayores causas de extinción en todo el mundo es la pérdida de hábitat, generalmente debido al desarrollo y la expansión humana. Esto a menudo incluye desde la destrucción y deforestación de los bosques tropicales para el desarrollo de viviendas, granjas y ranchos.
Los incendios intencionales y la tala han causado la pérdida del 20 por ciento del Amazonas desde la década de 1960, junto con la desaparición de innumerables especies. Los investigadores predicen que un más Entre el 21 y el 40 por ciento de la selva amazónica se perderá para 2050.
A medida que los humanos destruyen tierras naturales para construir casas, plantar cultivos y erigir cercas y caminos, se genera una gran cantidad de problemas para la vida silvestre de la zona. El desarrollo también puede traer contaminación química –que puede filtrarse a los suministros de agua dulce–, contaminación sonora y lumínica en el área.
Sin hábitat ni recursos alimentarios, los animales también podrían correr el riesgo de ser cazados furtivamente. En un esfuerzo por frenar estas pérdidas, los conservacionistas e investigadores están presionando para Proteger el 30 por ciento del planeta para 2030..
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Introducción a enfermedades evitables
Otra causa importante de extinción en el Antropoceno son las enfermedades. Y no surge de la nada. A menudo lo introducen especies invasoras. De hecho, algunas enfermedades pueden incluso considerarse invasivas.
Tomemos como ejemplo la malaria aviar, un parásito protozoario que afecta a las aves. En muchas partes del mundo, las aves han evolucionado para afrontarlo, en su mayor parte. Sin embargo, la enfermedad y los mosquitos que la transmiten se introdujeron en Hawaii hace relativamente poco tiempo. La enfermedad ha afectado a docenas de especies nativas de trepadores de miel en el archipiélago, extinguiendo a un tercio de ellos. Algunos máscomo los ‘akikiki y los ʻakekeʻe, apenas resisten.
Quizás la peor enfermedad de la fauna silvestre sea la causada por los hongos quitridio Batrachochytrium dendrobatidis y Batrachochytrium salamandrivorans. Originarias de Asia, estas enfermedades se extendieron por todo el mundo a partir de la década de 1970, llevando a la extinción a docenas de especies en Australia, América y, más recientemente, África.
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La caza excesiva y furtiva provocan un declive
A finales del Pleistoceno se produjo la extinción de varias especies grandes e icónicas, como los gatos con dientes de sable, los mamuts y los mastodontes en varias partes del mundo, incluidos el Cercano Oriente y las Américas. Si bien el calentamiento de la Tierra después de la última edad de hielo pudo haber influido en su desaparición, se pensaba que la expansión humana era un factor mayor, según una investigación reciente.
“La abundancia total de megafauna, la biomasa y la rotación de energía disminuyeron entre un 92 y un 95 por ciento en los últimos 50.000 años, lo que implica una importante reestructuración de los ecosistemas impulsada por el hombre a escala global”, escribieron Juraj Bergman y sus colegas en el estudio.
Y este patrón de extinción no se ha detenido desde que los humanos surgieron de la Edad de Piedra. Se declaró la subespecie de rinoceronte blanco del norte extinto en la naturalezamientras que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declarado extinto el rinoceronte negro occidental. Varias subespecies en Asia también están extintas o extintas en la naturaleza. Mientras tanto, otras especies grandes, como los elefantes africanos, están declinante rápidamente debido a la caza furtiva.
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El cambio climático está aumentando la tasa de extinción
Quizás el más difícil de controlar sea el cambio climático y no es un problema nuevo para la vida silvestre. Los ciclos naturales de las edades de hielo y los períodos más cálidos siempre han provocado extinciones. Sin embargo, el ritmo del cambio climático ha aumentado drásticamente desde la Era Industrial.
Es difícil evaluar exactamente cómo el cambio climático ha causado la extinción, ya que a menudo hay una serie de factores que confunden. Las especies particularmente vulnerables son aquellas que no pueden moverse hacia los polos porque su hábitat natural se calienta demasiado. Estos incluyen especies cuya distribución total se encuentra en cuerpos de agua aislados, crestas montañosas aisladas o aquellas que viven en pequeñas islas. Los melomys de Bramble Cay, en una pequeña isla de Papúa Nueva Guinea, pueden ha sido el primer mamífero reconocido que se extinguió debido al cambio climático en 2019.
Las investigaciones también muestran que las extinciones localizadas, o la eliminación de poblaciones, se están acelerando en algunos casos.
“A medida que se acelera el cambio climático, el ritmo de estas extinciones también puede acelerarse, lo que podría conducir a extinciones a gran escala y a nivel de especies”, escribieron Kim Holzmann y sus colegas en el estudio.
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Artículo Fuentes
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora en varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.