Una estrella a más de 160.000 años luz de la Tierra acaba de convertirse en el tema épico del primer retrato en primer plano de una estrella en otra galaxia.
Se llama WOH G64, una estrella supergigante roja instalada en la galaxia enana de la Gran Nube de Magallanes que orbita la Vía Láctea. Es tan grande que desde hace algunos años se le conoce como “el monstruo” o “El gigante“, registrando casi 2.000 veces el radio del Sol.
Ese tamaño colosal es lo que lo convirtió en un objetivo ideal para un retrato utilizando el interferómetro del Very Large Telescope en el Observatorio Europeo Austral. Es lo suficientemente grande como para que podamos acercarnos y ver detalles que nunca antes habíamos visto.
“Descubrimos un coco con forma de huevoen rodear de cerca la estrella”, dice el astrofísico Keiichi Ohnaka de la Universidad Nacional Andrés Bello de Chile. “Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con el drástico ejeacción del material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
Obtener imágenes de estrellas aquí mismo, dentro de la Vía Láctea, ya es bastante difícil. La estrella gigante roja Betelgeuse es un ejemplo perfecto; a pesar de tener 764 veces el radio del Sol y menos de 650 años luz lejos, nuestras imágenes del objeto son tan borrosas que los astrónomos están Todavía estoy tratando de descifrar por qué es la luz fluctúa tan dramáticamente.
WOH G64 tiene aproximadamente tres veces el tamaño de Betelgeuse, pero 250 veces la distancia. Por lo tanto, nos parece mucho más pequeña y más tenue que Betelgeuse, que es una de las estrellas más brillantes del cielo de la Tierra. Ohnaka y sus colegas han estado estudiando al Behemoth durante años, pero tuvieron que esperar hasta que surgiera una tecnología lo suficientemente potente como para poder tomar un retrato detallado.
Esa tecnología toma la forma de un instrumento llamado GRAVITY, diseñado para observar objetos muy pequeños y muy débiles. Dada lo lejos que se encuentra WOH G64, ciertamente encaja en el perfil de pequeño y débil. Los investigadores realizaron sus observaciones en diciembre de 2020 y luego tuvieron que someterse al arduo trabajo de limpieza, procesamiento y reconstrucción de los datos para resolver su objetivo.
Entonces, si bien la imagen puede parecer borrosa, el nivel de detalle que los investigadores pudieron obtener es increíble.
Observaciones tomadas en 2005 y 2007 reveló que WOH G64 está rodeado de material polvoriento. Dado que la estrella se encuentra en su fase de supergigante roja, esto es emocionante. Es el final de la vida de las estrellas masivas que comenzaron entre 8 y 35 veces la masa del Sol. A medida que la estrella se queda sin combustible nuclear para fusionarse en su núcleo, se vuelve inestable, se calienta mucho y se hincha hasta alcanzar un tamaño enorme antes de explotar en una supernova.
El material polvoriento reveló que WOH G64 se encuentra en un punto muy inestable de su vida, experimentando una violenta pérdida de masa a medida que crece cerca del final.
Ahora, las nuevas observaciones han revelado que la estrella en realidad se ha vuelto más tenue.
“Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”. dice el astrónomo Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania.
Los investigadores creen que el oscurecimiento de la estrella puede ser el resultado de la pérdida de masa que ha estado experimentando. El gas y el polvo que estornuda impiden que parte de su luz llegue a nosotros, lo que hace que la estrella parezca más tenue para nuestros telescopios.
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Fue la forma ovoide, parecida a un huevo, de la burbuja de eyección lo que sorprendió a los científicos. Su modelado basado en observaciones previas sugirió que la forma debería ser diferente. No está claro por qué tiene la forma que tiene, pero podría haber varias explicaciones.
Podría tener algo que ver con la forma en que se expulsa el material; la forma en que se mueve por el espacio alrededor de la estrella; o incluso la presencia de un compañero binario aún no visto que esculpe los flujos de salida de alguna manera que los científicos aún no han determinado.
El Behemoth representa un territorio bastante inexplorado y apasionante. La etapa de pérdida de masa de una supergigante roja dura unos miles de años, lo que significa que la estrella está realmente al borde del abismo. Podría decirnos cosas que nunca antes habíamos visto sobre la forma en que las estrellas masivas terminan sus vidas.
“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo”, dice el astrónomo y director del Observatorio Keele del Reino Unido, Jacco van Loon“Y cualquier cambio drástico puede acercarlo a un final explosivo”.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica.