Cómo el regreso del salmón al río Klamath nos muestra lo que es posible en la conservación de la vida silvestre

Cómo el regreso del salmón al río Klamath nos muestra lo que es posible en la conservación de la vida silvestre

Por Jeff Opperman

Imagínese estar parado en la orilla de un río mientras miles de salmones muertos pasan flotando, panza arriba y pudriéndose en el aire caliente de California. Ésa es la vista (y el olor) que recibió la gente a lo largo del río Klamath en septiembre de 2002, cuando 35.000 peces perecieron allí en el lapso de unos pocos días. Fueron víctimas de las cálidas temperaturas del agua y los bajos niveles de los ríos, ambos causados ​​por represas y desvíos que alteraron el caudal del río.

Esta dramática pérdida no es única: según el informe de octubre Informe Planeta Vivo 2024del cual fui coautor, las poblaciones de vida silvestre monitoreadas en todo el mundo han disminuido en promedio un 73 por ciento en sólo el último medio siglo. Las especies de agua dulce como el salmón han sufrido pérdidas aún mayores. La agricultura y el desarrollo, como las represas, en hábitats naturales han impulsado estas disminuciones.

Pero la historia de Klamath sigue escribiéndose. Poco más de dos décadas después de la matanza masiva de peces, el Klamath se convirtió en el lugar de la El proyecto de eliminación de presas más grande de la historia.. Desde que el mes pasado se completó la remoción de las cuatro represas inferiores del río, los salmones han subido río arriba hasta llegar a partes del río donde no se los había visto desde hacía más de un siglo.

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El río Klamath ya no es un ejemplo trágico de la crisis natural global; en cambio, su restauración sirve como una historia inspiradora de cómo las personas pueden trabajar juntas para reparar los hábitats de la vida silvestre. Este gran cambio fue posible gracias a la colaboración y el compromiso inquebrantable, especialmente de los pueblos indígenas de la región. Es un ejemplo del que podemos aprender y empezar a replicar en todo el mundo.

La escala de esa necesidad global de restauración es abrumadora. Los alarmantes resultados en la Informe Planeta Vivo se derivan de la Índice Planeta Vivo (IPL)un conjunto de estadísticas desarrollado por la Sociedad Zoológica de Londres. El LPI proporciona una visión amplia de la salud de la vida silvestre en todo el planeta, basándose en datos de casi 35.000 poblaciones de aves, mamíferos, peces, reptiles y anfibios, en más de 5.000 especies. También se puede utilizar para rastrear grupos específicos, como peces migratorios.desde pequeños gobios hasta bagres gigantes—que han experimentado una asombrosa disminución del 81 por ciento desde 1970.

Detener (y luego revertir) las alarmantes tendencias a la baja en las poblaciones de peces y otras especies de vida silvestre requerirá cambios importantes en la forma en que producimos energía y alimentos, y en cómo implementamos la conservación. El Klamath muestra que esos cambios están al alcance de la mano.

El Klamath fue alguna vez el tercer río más productivo para el salmón en la costa oeste de los Estados Unidos. Sus peces migratorios eran el alimento principal (y fundamental para la cultura) de las tribus Karuk, Yurok, Klamath y otras tribus. Pero, a partir de la década de 1920, se construyeron cuatro represas hidroeléctricas en el río, impidiendo que el salmón nade río arriba para desovar y limitándolos a un tramo reducido del río. La expansión de la agricultura bajo riego estresó aún más al salmón debido a la reducción de los flujos y las altas temperaturas del agua (los factores que causaron la muerte de peces en 2002) y la escorrentía de químicos y nutrientes.

Pero a partir de ese punto tan bajo, surgió la oportunidad para la recuperación. En el centro del sorprendente cambio de los Klamath estuvo la inquebrantable dedicación de las tribus para restaurar su salmón. Sus derechos legales, su compromiso cultural y sus firmes esfuerzos, largamente descuidados, hicieron posible la restauración del río. En conjunto, sus avances demuestran que implementar la conservación a la escala necesaria para restaurar la vida silvestre requerirá una diversidad de liderazgo y estrategia.

Primero, los reguladores, los grupos conservacionistas y las tribus negociaron acuerdos con los agricultores para reducir la escorrentía agrícola, mejorar la calidad del agua y equilibrar las demandas de riego con los niveles de agua en los lagos y humedales de la cuenca. Eso llevó a la Acuerdo de restauración de la cuenca de Klamath, firmado en 2010. Ese acuerdo también sentó las bases para la eliminación de las cuatro represas hidroeléctricas, un resultado que las tribus habían estado persiguiendo durante décadas.

Otro catalizador para la eliminación fue el requisito legal de que el propietario de las represas, PacifiCorp, renovara las licencias de las represas, que expiraban en 2006. En Estados Unidos, los propietarios de proyectos hidroeléctricos deben solicitar periódicamente nuevas licencias mediante un proceso que considera opciones para reducir los impactos sociales y ambientales de los proyectos. Para las represas de Klamath, las agencias reguladoras recomendaron esa renovación de la licencia requeriría la adición de escaleras para peces permitir que los salmones naden por encima de las represas, proyectos de construcción que habrían sido prohibitivamente costosos. Al final, PacifiCorp firmó un acuerdo con las tribus, agencias y grupos conservacionistas para eliminar las cuatro represas, que comenzó a fines del año pasado.

La eliminación de cuatro represas hidroeléctricas puede parecer una pérdida importante de energía renovable. Sin embargo, gracias a la rápida expansión de los proyectos de generación de energía eólica y solar en California, la pérdida de las represas de Klamath, que proporcionaban sólo el 2 por ciento de la capacidad de generación de PacifiCorp, se compensará muchas veces. De hecho, la nueva capacidad renovable de California agregada durante el proceso de remoción de la represa será casi 20 veces mayor que la de las represas de Klamath.

La restauración del Klamath demuestra claramente el potencial de liderazgo y gestión de recursos de los pueblos indígenas, cuyas tierras abarcan 40 por ciento de las áreas naturales que quedan en el mundo, y cuyos esfuerzos serán fundamentales para una conservación efectiva en el siglo XXI.

Además, la restauración sólo fue posible mediante un conjunto diverso de estrategias. Durante siglos, la conservación de la naturaleza ha sido sinónimo de reservar grandes extensiones de tierra en parques nacionales o refugios de vida silvestre. La cuenca de Klamath abarca seis refugios nacionales de vida silvestre, dos parques nacionales y áreas silvestres, y aproximadamente dos tercios de la cuenca se encuentran en terrenos públicos, en su mayoría bosques nacionales. Y, sin embargo, el salmón, uno de los recursos ambientales y culturales más importantes de la cuenca, todavía se encontraba contra las cuerdas. Restaurar ese recurso requirió acuerdos sobre el uso del agua, la gestión agrícola y la eliminación de represas para restaurar la conectividad fluvial.

Precisamente esos ejemplos son muy necesarios. En noviembre, representantes de 196 países concluyeron la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Biodiversidad (COP16) en Colombia y, si bien algunos importantes se llegaron a acuerdosgran parte del trabajo de establecer objetivos y diseñar estrategias para conservar y restaurar la naturaleza aún está por hacer. Revertir las pérdidas de vida silvestre en todo el mundo requerirá un conjunto diverso de estrategias. Las áreas protegidas seguirán siendo importantes, pero también lo serán las transformaciones en la forma en que producimos energía y alimentos e implementamos la conservación. Y si bien la “transformación” puede parecer desalentadora, el notable cambio de rumbo del Klamath demuestra que la recuperación de la naturaleza sigue estando a nuestro alcance.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.