Un análisis innovador de excrementos fosilizados ha revelado el proceso paso a paso de cómo los dinosaurios evolucionaron desde actores menores hasta animales terrestres dominantes de la Tierra, desafiando suposiciones arraigadas sobre su ascenso al poder.
Publicado en Naturaleza | Tiempo estimado de lectura: 4 minutos
Científicos de la Universidad de Uppsala y un equipo internacional han examinado meticulosamente más de 500 excrementos fosilizados, marcas de mordeduras y restos de comida que abarcan 30 millones de años para reconstruir cómo los dinosaurios tomaron gradualmente el control de los ecosistemas antiguos. Sus hallazgos en los ricos yacimientos de fósiles de Polonia revelan que el camino de los dinosaurios hacia la dominación siguió cinco fases distintas, cada una marcada por nuevas estrategias de alimentación y adaptaciones.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Martin Qvarnström y el Dr. Grzegorz Niedźwiedzki, utilizó imágenes de sincrotrón avanzadas para observar el interior de excrementos fosilizados, conocidos como coprolitos, conservados desde el Triásico Tardío hasta el Jurásico Temprano (hace 230-200 millones de años). Estos especímenes antiguos contenían restos notablemente conservados, incluidos escarabajos intactos, espinas de pescado y materiales vegetales.
El estudio identificó cinco fases clave en el ascenso de los dinosaurios al poder. Los primeros parientes de los dinosaurios fueron omnívoros pequeños y oportunistas que aparecieron hace unos 230 millones de años. A esto le siguió la aparición de los primeros dinosaurios depredadores y luego una diversificación de los carnívoros junto con los primeros ornitisquios herbívoros. La cuarta fase vio la llegada de grandes sauropodomorfos herbívoros, que culminó en una explosión final de diversidad que estableció el dominio de los dinosaurios.
El análisis de los primeros excrementos de dinosaurios saurópodos reveló un descubrimiento inesperado: además de helechos arbóreos y diversas plantas, los especímenes contenían cantidades significativas de carbón. Los investigadores sugieren que este consumo de carbón puede haber servido para neutralizar las toxinas de su dieta rica en plantas.
La investigación revela que el cambio climático jugó un papel crucial en el ascenso de los dinosaurios. A medida que el supercontinente Pangea se desplazaba hacia el norte, la región polaca pasó de ser un ambiente árido a uno más húmedo. Este cambio desencadenó cambios sustanciales en la vida vegetal, creando nuevas oportunidades que los dinosaurios estaban especialmente equipados para explotar.
Los hallazgos del equipo de investigación indican que el éxito de los dinosaurios se debió a una compleja interacción de factores. En lugar de simplemente superar a otros animales, su ascenso parece impulsado por cambios ambientales combinados con una notable adaptabilidad dietética, particularmente en lo que respecta a nuevos recursos vegetales.
“Desafortunadamente, el cambio climático y las extinciones masivas no son sólo cosa del pasado. Al estudiar los ecosistemas del pasado, comprendemos mejor cómo la vida se adapta y prospera en condiciones ambientales cambiantes”, afirma Qvarnström.
“La forma de evitar la extinción es comer muchas plantas, que es exactamente lo que hacían los primeros dinosaurios herbívoros. La razón de su éxito evolutivo es el verdadero amor por los brotes verdes y frescos de las plantas”, concluye Niedzwiedzki.
Glosario
- coprolito
- Estiércol fosilizado que conserva evidencia de las dietas y comportamientos alimentarios de los animales antiguos.
- Imágenes de sincrotrón
- Tecnología avanzada de rayos X que permite a los científicos ver el interior de los fósiles sin destruirlos.
- sauropodomorfo
- Grupo de dinosaurios herbívoros típicamente grandes y de cuello largo que incluye a los antepasados de los saurópodos posteriores.
Pon a prueba tus conocimientos
¿Cuántas fases de la evolución de los dinosaurios identificaron los investigadores?
Los investigadores identificaron cinco fases distintas en el ascenso de los dinosaurios a la dominancia.
¿Qué material inusual se encontró en los primeros excrementos de los dinosaurios saurópodos?
Se encontró carbón en sus excrementos, posiblemente consumido para neutralizar las toxinas de las plantas.
¿Cómo afectó el cambio climático a la evolución de los dinosaurios en el área de estudio?
La región pasó de condiciones áridas a húmedas a medida que Pangea avanzó hacia el norte, creando nuevas comunidades de plantas que los dinosaurios pudieron explotar.
¿Qué evidencia sugiere que el éxito temprano de los dinosaurios fue más complejo que la simple competencia?
El estudio muestra que su ascenso involucró múltiples factores: cambios ambientales, adaptabilidad dietética y su capacidad para explotar nuevos recursos vegetales, en lugar de simplemente superar a otros animales.
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