Huellas antiguas muestran cómo las primeras especies humanas vivían una al lado de la otra

Las huellas conservadas en Kenia parecen registrar dos especies diferentes de humanos antiguos caminando sobre la misma orilla fangosa del lago, probablemente con unos días de diferencia. Es una de las demostraciones más dramáticas jamás encontradas de que el mundo alguna vez fue el hogar de múltiples especies de homínidos que vivían una al lado de la otra.

“Es realmente excepcional que encontremos esta evidencia de dos especies diferentes caminando sobre esa superficie”, dice Kevin Hatala en la Universidad Chatham en Pittsburgh, Pensilvania.

las huellas fueron encontrados en 2021 en Koobi Fora, Kenia, cerca de la orilla oriental del lago Turkana. Fueron vistos por primera vez por el miembro del equipo Richard Loki en el Instituto de la Cuenca del Turkanadice Hatala: “Era un equipo de kenianos los que trabajaban allí originalmente”.

Preservado en una capa seca de arena y limo, el equipo encontró un rastro que constaba de 12 huellas (ver imagen arriba), evidentemente dejadas por un individuo que caminaba en línea recta. También había tres huellas aisladas cerca del grupo principal, aparentemente hechas por tres individuos diferentes. La falta de signos de grietas en el barro o de sobreimpresión de huellas con otras indica que todas las huellas se hicieron aproximadamente al mismo tiempo. “Estos sitios probablemente capturan una ventana de tiempo que va desde minutos hasta unos pocos días”, dice Hatala.

El sedimento data de hace unos 1,52 millones de años. Las huellas aisladas se parecen a las dejadas por los humanos modernos: primero el talón tocó el suelo, luego el pie rodó hacia adelante antes de impulsarse con la planta. Hatala y sus colegas sugieren que estos fueron hechos por homo erectusque se sabe que vivieron en la zona.

Por el contrario, el camino continuo fue trazado por un homínido de pies más planos. Hatala y sus colegas sugieren que esto podría haber sido Paranthropus boiseiotro tipo de homínido que vivió en la región.

“Con las huellas, nunca puedes estar 100 por ciento seguro de quién las hizo”, dice Ashleigh Wiseman del University College London, que no participó en el estudio. Sin embargo, H. erectus y P. boisei son los únicos homínidos cuyos restos se han encontrado conservados en la zona, “por lo que podemos hacer una suposición informada de que son esos dos”.

Si el camino realmente fue hecho por un P. boisei individuo, muestra que caminaba bípedo, dice Wiseman. Mientras que los cráneos, huesos de brazos y piernas se han atribuido a parántropodice, “nunca hemos encontrado un cráneo asociado con el resto del esqueleto”. Eso significa que sabemos poco sobre sus cuerpos aparte de sus cabezas, y su forma de caminar ha sido un misterio. La pista cambia eso: “Es una evidencia inequívoca de caminar sobre dos piernas”.

Estas dos especies eran muy diferentes. H. erectus fue uno de los primeros miembros de nuestro género, Homo. Ellos han tenido cerebros más grandes que los homínidos anteriores y se convirtió en el primero del clado en viajar fuera de África. En contraste, P. boisei Tenían un cerebro pequeño con dientes y mandíbulas grandes, aparentemente adaptados a comer alimentos masticables como pastos y juncos.

Hatala y su equipo luego observaron otras huellas conocidas descubiertas en la misma región y período de tiempo y descubrieron que parecían coincidir con una especie u otra. “Vemos un patrón similar en muchos otros sitios, y podrían abarcar más de 100.000 años”, dice. “Parece que estas dos especies coexistieron en este mismo paisaje inmediato durante un período de tiempo muy prolongado”.

“Suponemos que tal vez hubiera niveles bajos o neutrales de competencia entre ellos, si fueran capaces de coexistir durante más de 100.000 años”, dice Hatala. Investigaciones anteriores han sugerido que los dos comieron alimentos diferentes. A diferencia de P. boisei, H. erectus Se cree que llevaba una dieta variada que incluía la caza de animales grandes.

“Ambos podrían forjar su propia existencia en este paisaje compartido”, dice Hatala. Posteriormente, los cambios ambientales pueden haber impulsado P. boisei a la extinción, mientras que los más adaptables H. erectus sobrevivió.