Hace más de 2 millones de años, una mutación redujo la potencia de los músculos masticadores de los ancestros humanos. Eso puede indicar que estaban preparando más comida, pero también posiblemente haciendo uso más controlado de la boca. Salidas nerviosas expandidas en el vértebras torácicas apareció en homo erectusque indica el control de la respiración en milisegundos necesario para el lenguaje.
Y más tarde, de 400.000 años. Homo heidelbergensis restos de Atapuerca en el norte de España tenían canales auditivos perfectamente conservados que estaban sintonizados a las frecuencias utilizadas en el lenguaje humano. Como estos homínidos de Atapuerca eran probables ancestros neandertales, es muy probable que al menos una forma simple de lenguaje estuviera muy extendida en ese momento, si no antes.
Las pinturas aparecieron por primera vez (o se conservaron) hace unos 50.000 años, pero las cuentas y los adornos se remontan a mucho antes. Los más antiguos hasta el momento son cuentas de concha de la cueva Es-Skhul en el Monte Carmelo en Israel, que data de hace unos 130.000 años. Marcan la identidad personal y de ahí la idea de que una persona puede apreciar estas señales en otra. Las cuentas de concha volvieron a aparecer en Blombos, Sudáfrica, hace unos 70.000 años, junto con un trozo de ocre grabado.
Los entierros tienen una antigüedad similar: ambos neanderthal y los primeros entierros modernos se produjeron hace unos 130.000 años, aunque hallazgos más antiguos, como los numerosos restos humanos en una cueva de Atapuerca, o las marcas de cortes en un cráneo en Bodo, Etiopía, pueden indicar que ya había un interés especial por los cuerpos humanos. Los entierros sugieren que los primeros humanos tenían una idea clara de las necesidades de los demás.
Algunos entierros, tanto de los primeros modernos como de los neandertales, tenían los cuerpos manchados de ocre rojo. Es probable que esto haya tenido un significado simbólico. El “simbolismo” ha desempeñado un papel crucial en todo comportamiento humano moderno, sustentando el lenguaje, la religión y el arte. Sin embargo, estudiar sus orígenes presenta dificultades, porque otros animales parecen capaces de utilizar símbolos, como cuando un chimpancé ofrece una hoja recortada a otro.
La línea entre esos “signos” y símbolos se difumina fácilmente. Pero la proyección de símbolos al mundo exterior en forma de objetos materiales es un paso mensurable, siempre que sobrevivan. Las cuentas y los entierros se encuentran entre las primeras pruebas de un comportamiento que, de hecho, puede haber tenido orígenes mucho más profundos.
La gran ruptura (hace 100.000 años)
Hace más de 100.000 años, los primeros humanos modernos comenzaron a expandirse fuera de África, dando lugar a la mayor diáspora de la historia de la humanidad. La variación en el ADN humano moderno preserva señales geográficas que nos dicen algo sobre los movimientos de población pasados. Aún mejor, el ADN fósil se puede aislar a partir de especímenes óseos de hasta unos 50.000 años de antigüedad en climas fríos y, a veces, incluso más antiguos.
Los resultados confirman que los neandertales eran una especie verdaderamente separada, con sus ancestros separándose de los nuestros hace entre 500.000 y 700.000 años, y vivió hasta hace unos 40.000 años.