Cada año, miles de millones de vehículos en todo el mundo pierden aproximadamente 6 millones de toneladas de fragmentos de neumáticos.
Estos diminutos copos de plástico, generados por el desgaste de la conducción normal, acaban acumulándose en el suelo, en ríos y lagos, e incluso en nuestros alimentos. Investigadores en sur de china Recientemente se encontraron sustancias químicas derivadas de los neumáticos en la mayoría de las muestras de orina humana.
Estas partículas de neumáticos contribuyen de manera importante, pero a menudo ignorada, a la contaminación por microplásticos. Ellos representan 28 por ciento de microplásticos ingresando al medio ambiente a nivel mundial.
A pesar de la magnitud del problema, las partículas de neumáticos han pasado desapercibidas. A menudo agrupados con otros microplásticos, rara vez se los trata como una categoría de contaminación distinta, pero sus características únicas exigen un enfoque diferente.
Necesitamos urgentemente clasificar las partículas de neumáticos como una categoría única de contaminación. En nuestro reciente estudio internacionalmis colegas y yo descubrimos que este enfoque impulsaría una investigación más enfocada que podría informar políticas diseñadas específicamente para mitigar la contaminación de los neumáticos.
Y podría ayudar a la gente corriente a comprender mejor la magnitud del problema y qué pueden hacer al respecto.
En este momento, los delegados se están reuniendo en Corea del Sur para negociar el Primer tratado mundial sobre la contaminación por plásticos. Si bien este acuerdo histórico está preparado para abordar muchos aspectos de la contaminación plástica, las partículas de neumáticos son apenas en la agenda.
Dada su importante contribución a los microplásticos, reconocer la contaminación de los neumáticos como un problema único podría ayudar a desbloquear soluciones específicas y generar conciencia pública. Esto es lo que necesitamos para abordar esta creciente amenaza ambiental.
Cientos de aditivos químicos
Las partículas de los neumáticos tienden a estar formadas por un mezcla compleja de cauchos sintéticos y naturales, junto con cientos de aditivos químicos. Esto significa que las consecuencias de la contaminación de los neumáticos pueden ser inesperadas y de gran alcance.
Por ejemplo, el óxido de zinc representa aproximadamente 0,7 por ciento del peso de un neumático. Aunque es esencial para hacer que los neumáticos sean más duraderos, el óxido de zinc es altamente tóxico para los peces y otras formas de vida acuática y altera los ecosistemas incluso en cantidades mínimas.
Otro aditivo dañino es una sustancia química conocida como 6PPD, que protege los neumáticos contra el agrietamiento. Cuando se expone al aire y al agua, se transforma en 6PPD-quinona, un compuesto vinculado a mortandad masiva de peces en los EE.UU.
Vehículos pesados, más contaminación
Sabemos que los vehículos más pesados, incluidos los eléctricos (que tienen baterías muy pesadas), desgastan sus neumáticos más rápido y generan más partículas de microplásticos.
Expertos en la industria del automóvil Nick Molden y Félix Leach Dicen que, dado que el peso es tan crucial para el impacto ambiental de un vehículo, los fabricantes deberían recibir impuestos basados en el peso bajo el principio de “quien contamina paga”. Esto podría fomentar diseños de vehículos más ligeros y al mismo tiempo motivar a los consumidores a tomar decisiones más ecológicas.
hay muchos preguntas que todavía tenemos que investigar. Por ejemplo, todavía no sabemos hasta qué punto se dispersan estas partículas de neumáticos ni dónde exactamente se acumulan.
Para evaluar su impacto ecológico total, necesitamos información más detallada sobre qué aditivos para neumáticos son más tóxicos, cómo se comportan en el medio ambiente y qué especies corren mayor riesgo (algunas especies de salmón son más sensibles a la 6PPD-quinona que otros, por ejemplo).
A largo plazo, los métodos estandarizados serán cruciales para medir las partículas de los neumáticos y crear regulaciones efectivas.
Necesitamos una acción global
Los marcos regulatorios, como el próximo de la UE Norma de emisiones Euro 7 (que se centra en las emisiones de los vehículos), proporcionan un punto de partida para controlar las emisiones de los neumáticos. Pero se necesitan medidas adicionales.
Las innovaciones en el diseño de neumáticos, como las alternativas ecológicas al óxido de zinc y otros materiales como el 6PPD, podrían reducir significativamente el daño ambiental. Estableciendo un panel global de expertos científicos y políticossimilares a los que ya existen para la ciencia del clima (conocido como IPCC) o la biodiversidad (IPBES), podrían coordinar aún más los esfuerzos de investigación y regulación.
Fundamentalmente, debemos clasificar las partículas de neumáticos como una categoría de contaminación distinta. En comparación con los microplásticos convencionales, las partículas de neumáticos se comportan de manera diferente en el medio ambiente, se descomponen en compuestos químicos únicos y presentan distintos desafíos toxicológicos.
con más de 2 mil millones de neumáticos producidos cada año para adaptarse a automóviles cada vez más pesados y numerosos, el problema aumentará. El costo ambiental sólo aumentará a menos que reconozcamos y abordemos el problema específico.
Medidas como impuestos basados en el peso e innovaciones en neumáticos ecológicos no sólo reducirían la contaminación de los neumáticos sino que también allanarían el camino para sistemas de transporte más sostenibles. La cuestión no es si podemos darnos el lujo de actuar. Se trata de si podemos darnos el lujo de no hacerlo.
Henry ObanyaCandidato a Doctorado, Ecotoxicología, Universidad de Portsmouth
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