29 de noviembre de 2024
2 lectura mínima
Los estudios sobre ‘nieve marina’ muestran cómo el océano come carbono
El sistema digestivo del océano está dictado por microbios exigentes y la dinámica precisa de los desechos a la deriva.
El carbono cae en forma de “nieve marina” a través de las capas del océano.
Desde los soleados 200 metros superiores del mar, cadáveres de plancton, excrementos y partículas de muda flotan constantemente hacia las profundidades. A medida que la llamada nieve marina se hunde, los trozos pueden agruparse o romperse, ganar velocidad o hundirse más lentamente, o ser devorados por bacterias. Descienden por aguas más oscuras, frías y densas, llevando consigo carbono y depositándose en el fondo en forma de biomasa.
Los océanos absorben miles de millones de toneladas de carbono cada año, un proceso crucial que debe tenerse en cuenta en los modelos climáticos. Pero los investigadores llevan mucho tiempo perplejos sobre la cantidad de carbono que realmente llega al fondo marino y permanece allí. Para averiguarlo, los oceanógrafos están investigando cómo se come, se expulsa y se influye de otro modo el carbono a medida que avanza a través de lo que algunos científicos consideran el “sistema digestivo” del océano.
Medir la tasa de almacenamiento de carbono significa examinar la composición de lo que se hunde, cómo las partículas se unen y, por lo tanto, caen más rápido o más lentamente, los efectos desaceleradores del fitoplancton productor de moco—e incluso, según un nuevo estudio publicado en Cienciapreferencias dietéticas de microbios específicos.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
“Actualmente no tenemos una muy buena manera de conectar los procesos en la superficie con lo que llega al fondo marino”, dice Colleen Durkin, oceanógrafa del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. “Sabemos que están vinculados, pero ha sido muy difícil observar los mecanismos que impulsan esa conexión”.
Los avances recientes en el desarrollo de sensores, imágenes y secuenciación de ADN están brindando a los investigadores una mirada más cercana a los organismos y procesos particulares que operan. Al aislar y probar poblaciones bacterianas en la nieve marina, el coautor del estudio, Benjamin Van Mooy, investigador del Instituto Oceanográfico Woods Hole, y sus colegas descubrieron que poblaciones de microbios específicas prefieren comer fitoplancton que contiene tipos específicos de biomoléculas de ácidos grasos llamadas lípidos.
Los lípidos constituyen hasta el 30 por ciento de las partículas de materia orgánica en la superficie del océano, por lo que las preferencias dietéticas de las bacterias en una región determinada podrían alterar significativamente la cantidad de biomasa que contiene carbono llega al fondo marino. “Si podemos empezar a entender qué [microbes] podemos hacer, entonces podremos imaginar un futuro en el que podamos empezar a predecir, potencialmente, el destino del carbono en función de los organismos presentes”, afirma Van Mooy, que recibió una beca MacArthur en 2024 por su trabajo.
Los científicos también están trabajando para documentar lo que cae en lugares particulares durante varios períodos de tiempo. Las trampas de sedimentos revelan una instantánea de la nieve marina de ciertas áreas, y Durkin y otros están desplegando sensores con cámaras autónomas para observar las partículas que se hunden durante un período más largo. Ver la complejidad de la distribución de la nieve marina, dice Kay Bidle, oceanógrafa microbiana de la Universidad de Rutgers, “revela cómo no necesariamente podemos modelar y comprender el flujo de carbono mediante las construcciones, ecuaciones y leyes muy simples que teníamos antes”.