La mayoría de nosotros no pensamos mucho en la carga eléctrica, excepto en esos molestos momentos en que nuestros teléfonos se quedan sin ella. Pero para los físicos es un gran problema. En cada átomo, los electrones cargados negativamente orbitan alrededor de un núcleo que contiene protones cargados positivamente, y toda la danza se sustenta en su atracción mutua. Sería justo decir, entonces, que la acusación es tan fundamental como parece.
Esto explica por qué los físicos se han esforzado durante mucho tiempo por comprender su naturaleza y, en su mayor parte, han tenido éxito. Pero hay una pregunta que siempre ha estado en el aire, sin respuesta. Parece que la unidad de carga más pequeña posible es la de un electrón; todas las demás partículas naturales sólo tienen múltiplos de esta. En la naturaleza, puedes encontrar cargas de -1 o +3 o -2, pero nunca de 0,25. ¿Por qué es esto?
Podrías encogerte de hombros y decir que así es el universo. Pero, en verdad, siempre ha habido buenas razones para sospechar que existen cargos fraccionarios, incluso si aún no hemos detectado ninguno. Y es un tema particularmente actual hoy en día gracias a los nuevos conocimientos de la teoría de cuerdas, una candidata a una teoría del todo.
Ahora, están comenzando experimentos en el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra, Suiza, para buscar partículas que puedan tener cargas apenas milésimas de la de un electrón. Si pueden encontrarlos, sería…