Los virus respiratorios que surgen cada invierno, desde Virus sincitial respiratorio (RSV) a tos ferinanos golpean con tos, fiebre y escalofríos desagradables, y también pueden crear la oportunidad perfecta para una neumonía mortal. A menudo mal entendida como una única dolencia siniestra (una que tus padres te han advertido ominosamente que contraerás si olvidas tu abrigo), la neumonía en realidad describe una infección pulmonar que puede ser causada por cualquiera de los aproximadamente 30 patógenos diferentes. Se encuentra entre las principales causas de muerte en personas mayores de 70 años o menores de 5 años. Y puede ser fatal en cualquier persona con un sistema inmunológico comprometido u otros trastornos que los pongan en alto riesgo.
La neumonía fue el diagnóstico principal en más de 1,4 millones de visitas a las salas de emergencia de EE. UU. en 2021, y más de 40.000 personas murieron a causa de ella en 2022. según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.. Pero las vacunas preventivas contra un tipo específico de bacteria, Estreptococo neumoniae, puede reducir en gran medida el riesgo de hospitalización y complicaciones graves.
Y esta temporada esas vacunas finalmente estarán disponibles para más personas. El 23 de octubre, la directora de los CDC, Mandy Cohen, respaldó un conjunto de recomendaciones de elegibilidad ampliadas del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de la agencia, un grupo independiente de expertos en enfermedades prevenibles con vacunas. Estas pautas reducen la edad recomendada para esta vacuna contra la neumonía neumocócica de 65 a 50 años, cubriendo a millones de personas actualmente desprotegidas. Científico americano Habló con expertos sobre los riesgos de neumonía y cómo más vacunas podrían ayudar.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
¿Qué es la neumonía y qué tan grave es?
“Neumonía” es simplemente una palabra para “inflamación pulmonar” y puede ser causada por una variedad de virus, bacterias u hongos. Síntomas incluyen tos, fiebre, dolores agudos en el pecho y dificultad para respirar. Las neumonías bacterianas generalmente se pueden tratar con antibióticos, mientras que las neumonías virales (causadas por patógenos como la influenza o el virus que causa el COVID, SARS-CoV-2) generalmente desaparecen por sí solas.si el cuerpo puede combatirlos.
Pero cualquier tipo de neumonía puede ser peligroso, especialmente en personas mayores de 85 años, que tienen cuatro veces más probabilidades de contraerla que los menores de 65 años. Las muertes son especialmente comunes entre personas mayores con sistemas inmunológicos debilitados o una enfermedad crónica relevante. A la neumonía a veces incluso se la ha llamado “amigo de la persona mayor”—porque las personas con otras enfermedades más agonizantes a menudo contraen neumonía y mueren con relativa rapidez y, en muchos casos, sin dolor. “No es un mal camino a seguir”, dice Michael Rothberg, internista de la Clínica Cleveland.
Antes del descubrimiento de los antibióticos, S. neumonía Causó el 90 por ciento de todos los casos de neumonía, pero ahora sólo representa menos del 10 al 15 por ciento.
“Neumonía andante”, una forma leve pero altamente contagiosa que a menudo se observa en niños, generalmente es causada por una bacteria diferente llamada micoplasma neumonía. Recientemente se ha convertido en una preocupación creciente, y cada vez más hospitales informan una ola de casos en niños.
La neumonía bacteriana a menudo se puede tratar eficazmente con un tratamiento breve de antibióticos. El principal peligro es que podría volverse “invasivo” y extenderse desde los pulmones al torrente sanguíneo o al cerebro y la médula espinal. Causas de la neumonía invasiva Aproximadamente 3.000 muertes en los EE. UU. por año.. “Reducir esa incidencia sería maravilloso”, dice Jamie Loehr, miembro del ACIP y médico de familia en Ithaca, Nueva York.
¿Quién es ahora elegible para recibir las vacunas?
Desde 2014, los CDC han recomendado una vacuna contra la neumonía para todas las personas de 65 años o más, así como para los adultos de cualquier edad que tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones por neumonía bacteriana porque tienen una afección crónica como diabetes, enfermedad renal, VIH o una enfermedad pulmonar como enfisema, o están inmunocomprometidos por cualquier motivo.
Estas recomendaciones han sido generalmente efectivas entre los grupos de mayor edad: un estudio encontró que el número de personas de 65 años o más que recibieron al menos una dosis de cualquier vacuna contra la neumonía aumentó del 47 por ciento en 2014 a 63 por ciento en 2019. Pero sólo 23 por ciento de las personas de alto riesgo entre 19 y 64 años se vacunaron en 2022. Esto es particularmente preocupante para los adultos entre 50 y 64 años; Aproximadamente la mitad de los estadounidenses de este grupo tienen al menos una afección médica que aumenta el riesgo de contraer neumonía neumocócica. Los expertos dicen que reducir el rango de elegibilidad a 50 años podría ayudar a proteger a muchos de este grupo, incluidos aquellos que no saben que padecen una enfermedad crónica.
También hay consideraciones prácticas, señala Sandra Fryhofer, internista de Atlanta. Desde la pandemia de COVID, “muchos pacientes reciben vacunas en las farmacias y los farmacéuticos no conocen a sus pacientes como los médicos”, dice. Las nuevas pautas facilitan que los farmacéuticos recomienden la vacuna según la edad de una persona, incluso si no conocen su historial médico. “Podremos incluir a los pacientes que no se detectaron”, añade Fryhofer.
Reducir la edad de elegibilidad también podría abordar las preocupaciones sobre la equidad en salud. Por razones que no están del todo claras, los negros tienen una tasa de incidencia más alta de neumonía neumocócica a los 50 años que las personas de otras razas a cualquier edad. “Simplemente decir ‘todos a los 50’ podría reducir las disparidades”, afirma Rothberg.
¿Qué vacunas contra la neumonía están disponibles y cómo funcionan?
Las nuevas pautas del ACIP recomiendan que las personas de 50 años o más reciban una vacuna llamada vacuna neumocócica conjugada (PCV), que contiene uno de S. pneumoniae moléculas de azúcar en la superficie y provoca que el sistema inmunológico reconozca y ataque esa molécula. Los desarrolladores de vacunas unen esta molécula a una toxina inactivada, lo que estimula una respuesta inmune más fuerte cuando ingresa al cuerpo. Las directrices especifican una de dos vacunas conjugadas. Uno, PCV20, protege a las personas contra 20 tipos de S. neumonía que son responsables de más del 50 por ciento de las infecciones invasivas en adultos. El otro, PCV21, cubre 21 tipos que causan más del 80 por ciento de las infecciones en adultos (pero no cubre un tipo que se observa con mayor frecuencia entre personas que no tienen vivienda y en varias ubicaciones geográficas).
Saber cuál de estos tipos incluir en una nueva vacuna siempre es un desafío, dice Rothberg. Estados Unidos comenzó a vacunar sistemáticamente a los niños contra S. neumonía en 2000, logrando disminuir la propagación de los tipos cubiertos por esa vacuna. Esto redujo el número de infecciones en adultos causadas por esos tipos, pero simultáneamente otras se volvieron más comunes. Actualmente se están realizando ensayos clínicos iniciales con inmunizaciones más completas: al menos una empresa está desarrollando dos vacunas diferentes, una que cubre 24 tipos y otra que cubre 31.
¿Qué tan efectivas son las vacunas?
No hay muchos datos a largo plazo sobre la capacidad de PCV21 o PCV20 para prevenir enfermedades o sobre cuánto duran sus efectos. Los ensayos clínicos sugieren que son tan eficaces como una vacuna más antigua, la PCV13, para generar una respuesta inmunitaria contra la bacteria. Un estudio realizado en los Países Bajos encontró que en adultos de 65 años o más, la PCV13 tiene aproximadamente un 46 por ciento de efectividad para prevenir la neumonía causada por el S. neumonía objetivos tipográficos y una eficacia del 75 por ciento para evitar que una infección se vuelva invasiva. Todas las vacunas contra la neumonía son mucho más efectivo en niños que en adultos mayores porque el sistema inmunológico disminuye con la edad.
No está claro, dice Rothberg, si la vacuna provocará que el sistema inmunológico de las personas de 50 años cree una respuesta más fuerte o más duradera que la de las personas de 65 años. Loehr dice que el ACIP decidirá más adelante si recomienda inyecciones de refuerzo para las personas que recibieron la vacuna hace más de cinco años o que recibieron una versión anterior de la vacuna que cubría menos tipos.