Pablo Guerrero ha visitado cactus en el desierto de Atacama toda su vida, primero en viajes familiares a la costa chilena y luego como investigador que estudia los impactos del cambio climático y la caza furtiva ilegal en la frágil flora.
El desierto, que es el lugar más seco de la Tierra más allá de los polos del planeta, puede ser tan desolado que la NASA lo utiliza para probar los vehículos exploradores de Marte. Pero desde muy joven, Guerrero aprendió a detectar focos de vida escondidos en el árido paisaje.
Los cactus, una mezcla heterogénea de formas originales y flores llamativas, se convirtieron fácilmente en sus favoritos.
Guerrero comenzó a visitar Atacama como investigador a principios de la década de 2000 y observó las plantas de su infancia con ojos de botánico. Su capacidad para prosperar en condiciones tan extremas lo impresionó y empezó a preocuparse por su capacidad para seguir sobreviviendo mientras los humanos se infiltraban en el desierto.
“Encontrarme con estas plantas, especialmente aquellas que enfrentan desafíos de conservación, fue casi una epifanía para mí”, dice Guerrero, ahora botánico de la Universidad de Concepción en Chile.
Los cactus de Atacama son particularmente vulnerables a las perturbaciones. Muchas especies viven en sólo unos pocos kilómetros cuadrados. Y en las zonas más secas del desierto, los cactus dependen únicamente de la niebla para obtener agua. Pero el desierto es cada vez más caluroso y seco y, en algunos lugares, la niebla está desapareciendo.
El impacto humano en el desierto también está aumentando. En la juventud de Guerrero y al principio de su carrera investigadora, la única forma de acceder a puntos remotos de biodiversidad era caminar por el desierto a pie. A medida que las industrias minera y energética comenzaron a crecer, se construyeron más carreteras, lo que convirtió caminatas de horas de duración en viajes rápidos.
La basura ahora se acumula a lo largo de la carretera, dice Guerrero. Los lugares que alguna vez estallaron se sienten sin vida, atormentados por las cáscaras disecadas de los cactus. Debido a que el desierto es tan seco, los restos tardan en descomponerse y permanecen durante años. Y muchas poblaciones de cactus restantes son escasas.
“Al comparar las poblaciones actuales con fotografías históricas tomadas por un botánico, es fácil ver el cambio en la presencia de plantas”, dice. “Ahora son mucho menos abundantes”.
En los últimos años, Guerrero comenzó a escuchar de colegas sobre la incautación de más cactus en la frontera con Chile. El interés por tener cactus como plantas de interior creció en todo el mundo, al igual que el robo de cactus. Desde el suroeste de Estados Unidos hasta Sudáfrica, las plantas del desierto han sido objeto de caza furtiva. Ni siquiera la remota Atacama era segura.
¿Cómo, se preguntó Guerrero, estaba afectando la caza furtiva a los cactus del desierto?
el miro hacia copiapoáun género diverso de cactus que se encuentra principalmente en Atacama y que ha sido “un bien de moda” en los últimos años. De sus visitas de campo, parecía obvio que muchas especies estaban amenazadas, si no al borde de la extinción. En la evaluación más reciente, en 2015, el 28 por ciento de copiapoá especies y subespecies fueron clasificados como en peligro crítico o en peligro de extinción. Pero casi la mitad de las 39 especies y subespecies conocidas no habían sido evaluadas en absoluto.
Guerrero se propuso por primera vez corregir esto, utilizando nuevas historias evolutivas de la especie, un mapeo cuidadoso y expertos externos para reclasificar copiapoáEl riesgo de extinción. Los resultados fueron claros: el 76 por ciento de todos copiapoá Las especies y subespecies están en peligro crítico de extinción o en peligro de extinción, muchísimo más de lo que encontró la evaluación de 2015.
Luego, Guerrero analizó los factores de riesgo de extinción, como las condiciones del paisaje, la huella humana, la caza furtiva de plantas y el comercio legal para ver qué factores eran más probablemente responsables del mayor riesgo de extinción. copiapoá caras. El cambio climático influyó, pero la caza furtiva y el comercio se destacaron claramente como importantesque afecta a casi todas las especies en peligro crítico, informaron él y sus colegas en la edición de octubre Biología de la conservación.
“La situación es realmente mala”, dice Guerrero.
Decidido a ayudar a conservar los cactus de Atacama, está investigando qué los mantiene vivos en el desierto y colaborando en esfuerzos estatales e internacionales para documentar la caza furtiva. Cree que es esencial crear nuevas áreas de conservación con la mayor biodiversidad y capacitar a los guardaparques para identificar cactus raros.
Pero el rápido aumento del riesgo de extinción de los cactus de Atacama alarmó a Guerrero. “Tengo miedo por el futuro de algunas de estas especies”.