“Si eres estudiante y vives con un presupuesto mensual de 700 dólares, 200 dólares extra están bien”, dice Bernow. “Si trabajas 10 horas para mí, no me importa pagar 200 dólares. Se les debería pagar más, pero a nosotros no se nos permite hacerlo y respetamos todos los marcos”.

Muchos países tienen normas que impiden que se pague a las personas por donar sus tejidos. En el Reino Unido es ilegal pagar a las personas por proporcionar sangre, plasma u otros tejidos, aunque a los donantes se les pueden reembolsar los gastos y la pérdida de ingresos. En Suecia, como en varios otros países de la UE, los donantes pueden recibir una compensación por su tiempo, pero no se les permite recibir remuneración.

“¿Deberían cobrar algo?” pregunta Hank Greely, profesor de derecho en la Universidad de Stanford que se especializa en cuestiones éticas y legales en las biociencias. “Dependiendo de a quién le preguntes, eso puede ser pecado o no. Pero es un pecado venial, no un pecado mortal”. En Estados Unidos, a las personas se les puede pagar por donar esperma, óvulos y sangre.

Lo que podría hacer que las células madre sean diferentes es el costo de los tratamientos. Bernow dice que cada donación produce alrededor de 50 ml de tejido que contiene células madre mesenquimales que se utilizan en sus terapias. Luego, estas células se purifican y duplican en el espacio del laboratorio de Cellcolab, lo que finalmente produce alrededor de 200 dosis de tratamiento de células madre por donación. Suponiendo que cada tratamiento cueste 16.500 dólares, eso significa que una sola donación podría utilizarse en tratamientos por valor de más de 3 millones de dólares. Bernow dice que actualmente tiene entre 15 y 20 donantes al año.

Por supuesto, las células no son el factor que contribuye al costo de los tratamientos con células madre. Bernow dice que para un tratamiento intravenoso de 25.000 dólares, alrededor de 10.000 dólares de ese costo se destinan a realizar el ensayo clínico y el resto financia en parte el costo de extraer, duplicar, preservar y transportar las células madre. El objetivo de su startup, señala, es reducir la necesidad de donantes y el coste de las células madre produciendo más con cada donación.

«Se trata de una economía de escala muy sencilla», afirma. “Nuestro objetivo es realmente reducir los precios durante la próxima década. Queremos encontrar un cambio radical para poder producir más células de un donante”.

Para Greely, el mayor problema con las terapias con células madre son los tratamientos en sí. «Mi principal preocupación es la eficacia», dice. La FDA ha advertido a la gente sobre los tratamientos con células madre que no están aprobados en Estados Unidos. «Hay mucha información engañosa en Internet sobre estos productos, incluidas declaraciones sobre las afecciones para tratar», advirtió la agencia en un publicación de 2020. “A la FDA le preocupa que muchos pacientes que buscan curas y remedios puedan ser engañados por información sobre productos que se comercializan ilegalmente, que no han demostrado ser seguros o eficaces y, en algunos casos, pueden tener importantes problemas de seguridad que ponen a los pacientes en riesgo. «

En cuanto a que los donantes pagaron 200 dólares por su contribución a tratamientos que acaban costando millones de dólares, Greely está menos perturbada. «Bienvenidos al capitalismo».

Actualizado el 2 de diciembre de 2024 a las 2:00 pm GMT: la cifra citada en el titular se cambió de miles a millones, para reflejar con mayor precisión el valor minorista potencial de una dosis única de células madre donadas.