Un descubrimiento preocupante de Scripps Research revela que un solo cambio genético en el actual virus de la influenza H5N1 que afecta a las vacas lecheras de EE. UU. podría facilitar que el virus infecte a los humanos. Si bien el riesgo actual para los humanos sigue siendo bajo, el hallazgo enfatiza la importancia de una vigilancia continua.
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El virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (HPAI), que se propagó por las granjas lecheras de EE. UU. en 2024, podría volverse potencialmente más peligroso para los humanos a través de una sola mutación en su proteína de superficie. Los investigadores de Scripps Research descubrieron que cambiar solo un aminoácido en la proteína hemaglutinina del virus podría cambiar su preferencia de receptores celulares de tipo ave a receptores celulares de tipo humano.
El estudio analizó la cepa H5N1 de la primera infección humana en Estados Unidos con la cepa bovina en Texas. “Aunque actualmente no hay casos documentados de transmisión entre humanos, existe la preocupación de que el virus pueda adaptarse para la transmisión de persona a persona y potencialmente resultar en una pandemia de influenza”, señalan los investigadores en su artículo.
La mutación crítica, conocida como Q226L (que cambia la glutamina por leucina en la posición 226), alteró por completo la capacidad del virus para unirse a las células humanas. Esta modificación podría representar un paso crucial para que el virus se vuelva más transmisible entre los humanos, aunque probablemente serían necesarios cambios adicionales para que se produzca una pandemia.
Hallazgos clave
El equipo de investigación, dirigido por Ting-Hui Lin y sus colegas, descubrió que si bien el virus H5N1 actual prefiere unirse a receptores de tipo aviar, la mutación Q226L cambia drásticamente esta preferencia a receptores de tipo humano. Este hallazgo es particularmente significativo porque los estudios previos del H5N1 generalmente requerían múltiples mutaciones para lograr efectos similares.
El virus ya ha infectado al menos a 15 personas en todo el mundo con la variante 2.3.4.4b hasta octubre de 2024, incluidos casos por exposición a vacas y aves de corral infectadas. Si bien las infecciones actuales han sido leves, las infecciones históricas por H5N1 han tenido resultados mucho más graves.
Glosario
- Hemaglutinina (HA)
- Una proteína en la superficie de los virus de la influenza que les permite unirse e infectar las células.
- Especificidad del receptor
- La capacidad de un virus para reconocer y unirse a tipos específicos de moléculas en las superficies celulares.
- Mutación
- Un cambio en el material genético que puede alterar las propiedades de un organismo o virus.
Pon a prueba tus conocimientos
¿Cuál es la mutación específica que podría hacer que el H5N1 infecte mejor las células humanas?
La mutación Q226L, que cambia la glutamina a leucina en la posición 226 de la proteína hemaglutinina.
¿Por qué el actual virus H5N1 afecta principalmente a las aves y no a los humanos?
Porque su proteína hemaglutinina prefiere unirse a receptores de tipo aviar, que no son comunes en el tracto respiratorio superior humano.
¿Cuántas mutaciones se necesitaban normalmente en cepas anteriores de H5N1 para cambiar la preferencia del receptor?
Estudios anteriores encontraron que generalmente se requerían tres o más mutaciones para cambiar la preferencia del receptor del tipo aviar al humano.
¿Qué hace que este hallazgo particular sea preocupante desde una perspectiva de salud pública?
El hecho de que solo se necesite una única mutación aumenta drásticamente la probabilidad de que el virus logre este cambio, en comparación con requerir múltiples mutaciones simultáneas.
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