Hace siglos, Homo sapiens y variedades de humanos arcaicos vivían en sus propios enclaves en diferentes partes del mundo. Antes de extendernos a los rincones de cada continente, nuestros territorios originales estaban en África. Pero mientras evolucionábamos allí hace entre 200.000 y 30.000 años, ¿quiénes habían estado ocupando los demás continentes?
A unos miles de kilómetros al norte de donde tomó forma nuestra especie, otro grupo humano arcaico llamó hogar a Eurasia: neandertales. Desde Inglaterra hasta Asia Central, los neandertales desarrollaron su propia cultura para sobrevivir en entornos en los que los humanos aún no habían entrado.
¿Dónde aparecieron por primera vez los neandertales?
Es difícil determinar con precisión el lugar exacto donde se originaron los neandertales, pero la evidencia fósil sugiere que eran más prevalentes en Europa occidental. El análisis de ADN estableció originalmente el punto de divergencia entre los neandertales y los humanos modernos hace entre 300.000 y 500.000 años, pero un estudio 2019 del University College de Londres sugirió que debería trasladarse hace al menos 800.000 años.
La base de esta afirmación se encuentra en las montañas de Atapuerca en España, donde los investigadores han seguido de cerca los fósiles en un yacimiento de 430.000 años de antigüedad llamado Sima de los Huesos (“Pozo de los Huesos”). Aquí, los investigadores examinaron dientes fosilizados que contenían similitudes con características dentales neandertales, como pequeños molares y premolares.
Los fósiles de Sima probablemente eran ancestros neandertales según esta conexión, y al afirmar un punto de divergencia anterior, el estudio tuvo en cuenta la gran cantidad de tiempo que debió tomar para que evolucionara esta forma dental específica.
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Fósiles y herramientas
Aunque las primeras encarnaciones de los neandertales siguen suscitando debates, la evidencia fósil esparcida por Europa y Asia ha dado forma a un mapa cada vez más coherente que muestra dónde vivían los homínidos prehistóricos. Muchos fósiles de neandertal valiosos se encontraron por primera vez en países de Europa occidental como Francia, Italia y Alemania. El homónimo de los homínidos proviene del Neandertal (o Valle de Neander), un valle del río Düssel en Alemania occidental y hogar de un conjunto de fósiles de neandertal descubiertos en 1856.
Si bien la mayoría de los neandertales pasaron sus días en Europa, algunas poblaciones se aventuraron más al sur y al este. Se han observado fósiles de neandertal en países del Medio Oriente como Israel, Irán y Irake incluso se encontraron pruebas de una familia de neandertales en lugares tan al este como Cueva Chagyrskaya en Siberia central.
Muchos descubrimientos neandertales pueden atribuirse a la musteriense cultura de herramientas, que existió hace entre 160.000 y 40.000 años, durante la segunda mitad del Paleolítico Medio. El nombre de la cultura proviene de El Moustierun famoso sitio arqueológico en Dordoña, suroeste de Francia, donde en 1908 se encontró un esqueleto de neandertal completo.
Un sitio de herramientas musteriense de 60.000 años de antigüedad en Norfolk, Inglaterra, llamado Lynford Quarry, contenía herramientas de piedra como hachas de mano, así como los restos de al menos nueve mamuts lanudos, que muestran las tendencias cazadoras de los neandertales.
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Neandertales viajando hacia el este
Al igual que sus intrépidos primos humanos, los neandertales eran capaces de recorrer largas distancias a pie. Su expansión hacia el este de Europa, más allá de la puerta de entrada de las montañas del Cáucaso, puede haber ocurrido a través de más de una ruta. A estudio 2023 publicado en MÁS uno hace referencia a dos posibles rutas que los neandertales podrían haber tomado hacia Asia: una ruta al norte a lo largo del Gran Cáucaso y una ruta al sur a lo largo del Cáucaso Menor.
El estudio se centró en la ruta sur, que sigue el Corredor del Caspio Sur (SCC). En comparación con las áreas circundantes, el SCC proporcionó las fuentes necesarias de agua dulce y tuvo condiciones climáticas suaves durante la Etapa 4 del Isótopo Medio (MIS 4), un período frío y glacial dentro del Pleistoceno, hace entre 70.000 y 59.000 años.
Como resultado, el SCC fue un punto crítico de biodiversidad y un refugio durante el cambio climático donde los neandertales migratorios (que utilizaron la ruta no sólo una vez, sino repetidamente) pueden haberse cruzado con humanos que habían llegado desde la meseta persa.
Según el estudio, los neandertales que viajaban por la ruta SCC utilizaban tecnología diferente a la de los que viajaban por la ruta norte; Los de la ruta norte estaban asociados con la micoquín industria (que existió hace 130.000 a 70.000 años), mientras que los del SCC parecían utilizar exclusivamente herramientas musterienses. Esto sugiere que los neandertales que se dirigían hacia el este se separaron en dos grupos culturales y genéticos distintos, específicamente cuando los períodos glaciales hicieron que perdieran la conexión por completo.
El impresionante viaje de los neandertales hacia el este recorrió más de 2.000 millas, pero según la variedad de sus fósiles y las herramientas que dejaron atrás, no llegaron mucho más allá de Eurasia. En cambio, los humanos llegaron a ser la especie de homínido predominante que se extendió por todo el mundo, mientras que la existencia de los neandertales se vio truncada hace unos 40.000 años.
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Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.