La posibilidad de que haya océanos líquidos escondidos debajo de la superficie de las lunas en órbita Urano ha incitado a la NASA a comenzar a planificar una nueva misión que enviará una nave espacial al gigante de hielo.
La misión aún se encuentra en la etapa de planificación conceptual. Si la misión sigue adelante, sería apenas la segunda en la historia que visita Urano, después de viajero 2 pasó volando en 1986. Y si encuentra océanos de agua líquida en su interior Las lunas de Uranopodríamos tener la respuesta a una pregunta profunda que nos ayudará en la búsqueda de vida entre las estrellas.
Doug Hemingway, científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), que ha desarrollado un modelo informático de búsqueda de océanos para la misión de Urano, dice que encontrar océanos de agua líquida en las lunas de Urano podría significar que hay más mundos en nuestra galaxia que contienen un ingrediente clave para la vida de lo que sabemos. “Descubrir océanos de agua líquida dentro de las lunas de Urano transformaría nuestra forma de pensar sobre el abanico de posibilidades sobre dónde podría existir la vida”, Hemingway dijo en un comunicado.
Todas las lunas oscilan o “se balancean” mientras orbitan, pero las lunas con océanos en su interior se tambalean más debido al líquido que chapotea en su interior, por lo que descubrir cuánto se balancean las lunas de Urano en órbita puede brindar a los científicos la información que necesitan para determinar si Las lunas de Urano tienen océanos en su interior.
Estas oscilaciones se miden utilizando las cámaras de una nave espacial. Utilizando este método anteriormente, los científicos descubrieron Encélado, la luna de Saturno contiene un océano. El modelo informático de Hemingway está diseñado para ayudar a que el mismo método funcione en las lunas de Urano.
Utilizando cálculos teóricos que se le ocurrieron a Hemingway, el modelo de computadora creó una variedad de escenarios que podrían ocurrir cuando la nave espacial pase por Urano. Entonces, cuando la nave espacial toma una medida del balanceo de una luna, la NASA puede usarla para describir las características del océano interior.
El modelo que produjo Hemingway “podría marcar la diferencia entre descubrir un océano o descubrir que no tenemos esa capacidad cuando lleguemos”, dijo la profesora asociada de investigación de UTIG, Krista Soderlund, miembro del equipo científico de la misión Europa Clipper que no participó en esta investigación, dijo en el comunicado.
En octubre, una nueva investigación publicada en Planetary Science Journal sugirió que una de las lunas de Urano, Miranda, alguna vez pudo haber tenido una océano de agua líquida debajo de la superficie. La investigación se basó en imágenes de décadas de antigüedad de la Voyager 2, a las que los científicos intentaron aplicar ingeniería inversa para ver si contenían pistas sobre algún tipo de estructuras internas que explicaran por qué el exterior de Miranda tenía el aspecto que tenía cuando la Voyager 2 lo fotografió.
El séptimo planeta desde el sol sigue sorprendiéndonos. El año pasado, astrónomos en Chile descubrieron un luna nueva orbitando alrededor de Urano eso tiene sólo 5 millas (8 km) de ancho.