Es difícil no amar a un comensal. Amplias mesas rojas, café servido en tazas de cerámica blanca y desayuno disponible a cualquier hora han hecho de estas instituciones una experiencia esencialmente estadounidense. Aunque estos establecimientos están repartidos por todo el país, quizás ningún estado esté más asociado con el restaurante icónico que Nueva Jersey, que se declara la “capital mundial de los restaurantes”.
Pero los comensales de Nueva Jersey aparentemente están en problemas. Hasta 100 han cerrado en la última década, según Amanda Stone, vicepresidenta de asuntos públicos de la Asociación de Restaurantes y Hospitalidad de Nueva Jersey. Los cierres parecen deberse a una combinación de factores: las continuas réplicas de la pandemia de COVID-19, el aumento de los precios de los alimentos debido a los aranceles y la inflación, y el cambio en las preferencias de los consumidores.
Frente a estas preocupaciones, Nueva Jersey está tratando de salvar al humilde restaurante siguiendo una política dudosa. Los legisladores estatales demócratas han introducido recientemente la Ley SODA POP, que, entre otras cosas, proporciona un crédito fiscal de hasta 25.000 dólares para los comensales elegibles y los exime de tener que cobrar el impuesto estatal sobre las ventas (de alrededor del 7 por ciento) sobre los alimentos preparados.
Pero no cualquier establecimiento de comida puede calificar. Estas exenciones fiscales están reservadas únicamente para aquellos comensales que son de propiedad familiar y han estado en funcionamiento continuo durante al menos 25 años. También es una tarea sorprendentemente difícil definir legislativamente qué constituye, precisamente, un “comedor”.
La Ley SODA POP clasifica a los comensales como establecimientos de comida donde los clientes se sientan en mesas, mostradores o mesas, y que sirven “una amplia variedad de ofertas de menú, que incluyen, entre otros, hamburguesas, ensaladas, sándwiches, sopas, productos para el desayuno, platos principales, pasteles, tartas y bebidas”. Pero un restaurante no puede incluir una “café, delicatessen, taberna, bar, tienda de sándwiches u otro establecimiento de comida”.
Dadas estas limitaciones, se estima que 500 establecimientos en Nueva Jersey calificarían para esta desgravación fiscal específica. Pero si bien los entusiastas de los restaurantes (y yo me cuento entre este grupo demográfico) tienen amplias razones para querer salvar esta venerable institución estadounidense, la Ley SODA POP no da en el blanco.
Para empezar, no está claro por qué un restaurante familiar que abrió hace 23 años y que se ha convertido en un alimento básico local merece menos desgravación fiscal que uno que ha estado en funcionamiento durante 25 años. El proyecto de ley también defiende arbitrariamente al restaurante frente a otros queridos establecimientos para comer en Nueva Jersey, como la tienda de bagels o la pizzería del vecindario.
Pero en términos más generales, la Ley SODA POP es una mala política fiscal, que impulsa exclusiones específicas sobre reformas fundamentales del código fiscal de Nueva Jersey. Y el Estado Jardín necesita urgentemente una verdadera reforma fiscal.
Actualmente ocupa el puesto 49 de 50 en el Índice de Competitividad Fiscal Estatal 2026 de la Tax Foundation. Tiene la tasa impositiva corporativa gradual más alta, la tercera tasa efectiva más alta para impuestos a la propiedad y algunos de los impuestos sobre la renta individual más altos del país. En parte como resultado de estas cifras abismales, Nueva Jersey se ubicó como el quinto peor estado del país para pequeñas empresas en el informe de 2026 de WalletHub.
Dicho de otra manera, los comensales de Nueva Jersey enfrentan un problema de Nueva Jersey tanto como un problema de los comensales.
“La Ley de Soda Pop sería una curita para una herida fundamentalmente defectuosa e infectada de un sistema fiscal”, dice Adam Hoffer, director de política de impuestos especiales de la Tax Foundation. “Si los legisladores de Nueva Jersey realmente quieren ayudar a las pequeñas empresas del estado, deben considerar reformas fundamentales a su sistema tributario”.
Sin embargo, la reforma del Estado por sí sola no es una panacea. Los establecimientos de servicios de alimentos enfrentan problemas que son exclusivos de su modelo de negocio. Los aranceles de la administración Trump, por ejemplo, están aumentando los precios de los alimentos al aumentar el costo de la hojalata de acero, que se utiliza para fabricar latas para muchos alimentos, como tomates, frutas y verduras, y sopas.
Estos costos aumentados inevitablemente perjudican a los restaurantes, ya sea aumentando los precios del menú (y, por lo tanto, alejando a más clientes) o exigiendo que las empresas absorban los costos. Los legisladores interesados en ayudar a los restaurantes estadounidenses (ya sea el restaurante, el bar deportivo de barrio o la tienda de delicatessen local) harían bien en repensar las políticas arancelarias actuales de nuestro país.
Irónicamente, a pesar de su retórica sobre salvar a los comensales, los legisladores demócratas en Nueva Jersey también han impulsado políticas que representan una amenaza potencial aún mayor para estos establecimientos. Apenas el año pasado, la legislatura consideró un proyecto de ley para eliminar el crédito estatal de salario con propinas para los trabajadores de restaurantes.
El crédito de propinas, que permite a los restaurantes pagar a los camareros un salario mínimo por hora más bajo si sus propinas compensan la diferencia, es una característica desde hace mucho tiempo de la industria de restaurantes, que históricamente opera con márgenes de ganancia reducidos. Actualmente está siendo atacado por la izquierda progresista (incluso en la cercana ciudad de Nueva York) como parte de un esfuerzo por aplicar un salario mínimo tradicional a los trabajadores de restaurantes. Esta política causaría una gran cantidad de consecuencias perjudiciales para los restaurantes de Nueva Jersey, pero podría perjudicar particularmente a los comensales, muchos de los cuales operan en un horario de 24 horas al día, 7 días a la semana, que requiere personal las 24 horas.
Es cierto que los comensales icónicos de Nueva Jersey están sufriendo. Pero llegar a la raíz de los problemas políticos, en lugar de otorgar excepciones específicas, es la mejor manera de ayudar a estas instituciones. Los comensales (y los habitantes de Nueva Jersey) merecen más que una curita.