El mundo ha avanzado hacia la eliminación de la malaria, con 44 países y un territorio (La Reunión) certificados como libres de malaria. Egipto, donde la malaria existe al menos desde la época de los faraones, se unió a la lista de países libres de malaria en octubre.
Entre 2000 y 2023, se estima 2.200 millones de casos de malaria y 12,7 millones de muertes enfermedades transmitidas por mosquitos se evitaron, según un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado el 11 de diciembre.
Pero desafíos como el cambio climático, los conflictos y las amenazas biológicas han erosionado algunos avances recientes, con 11 millones más de casos de malaria en 2023 que en 2022. La mayoría de esos casos ocurrieron en África. A nivel mundial, 597.000 personas murieron de malaria en 2023, la mayoría de ellos niños pequeños en África. Eso es ligeramente menos que los 600.000 en todo el mundo en 2022.
La OMS ha pedido una reducción del 75 por ciento en las muertes por malaria para 2025 en comparación con los niveles de 2015. Eso significaría 5,5 muertes entre 100.000 personas en riesgo de contraer la enfermedad parasitaria. Pero en 2023, la tasa de mortalidad fue más del doble del objetivo: 13,7 muertes por cada 100.000 personas en riesgo. Y la incidencia de casos de malaria en todo el mundo es casi tres veces mayor que el objetivo.
La malaria es una enfermedad antigua, dice Jane Carlton, genetista y directora del Instituto de Investigación de la Malaria Johns Hopkins. “Ha existido durante mucho tiempo y eso se debe a que es muy difícil tratar de deshacerse de él”.
A continuación presentamos una mirada más cercana a los desafíos y los éxitos en la lucha para erradicar la malaria.
¿Cuáles son los mayores desafíos para eliminar la malaria?
La evolución es una de las mayores amenazas a los esfuerzos de control de la malaria, dice Carlton.
“El parásito de la malaria es una especie biológica muy astuta. Puede evolucionar muy rápido”, afirma Carlton. Se ha vuelto resistente a casi todos los fármacos utilizados contra él.
Ahora, eso incluye la resistencia parcial a la artemisinina, un fármaco utilizado para tratar la enfermedad. Se ha confirmado una resistencia parcial al fármaco en Eritrea, Ruanda, Uganda y Tanzania, mientras que la OMS sospecha que puede haber resistencia parcial en Etiopía, Namibia, Sudán y Zambia.
“Eso es muy preocupante”, dice William Moss, experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Instituto de Investigación de Malaria Johns Hopkins. “Si perdemos esos medicamentos, será un gran revés”.
Los parásitos de la malaria también perdió parte de un gen esa es la base de una prueba rápida utilizada para diagnosticar la enfermedad (SN: 25/04/24). Se informaron parásitos a los que les faltaba la parte del gen en 41 países donde la malaria es endémica, según el informe de la OMS.
En el sudeste asiático, un parásito de la malaria llamado Plasmodium conocimiento eso monos principalmente infectados está infectando cada vez más personas (SN: 4/11/18). En 2023, se notificaron 3.290 casos, frente a 2.768 casos notificados en 2022.
Los mosquitos también están desarrollando resistencia a los insecticidas y propagándose a lugares donde nunca antes se habían visto. Entre 2018 y 2023, 55 países registraron mosquitos resistentes a los insecticidas piretroides utilizados en los mosquiteros. Y cinco países han informado de mosquitos resistentes a los insecticidas neonicotinoides.
Además, una especie de mosquito portador de malaria llamada Anofeles stephensi ha estado invadiendo África (SN: 2/11/22). Esa especie es originaria del sur de Asia pero ahora se ha encontrado en ocho países africanos. Es preocupante porque vive y se reproduce fácilmente en áreas urbanas, dice Moss. Eso podría significar una mayor transmisión en las ciudades.
El cambio climático y las inclemencias del tiempo también son amenazas. Por ejemplo, las inundaciones en Pakistán en 2022 dispararon los casos de malaria de 506.000 en 2021 a 4,3 millones en 2022. Un análisis pronostica que el cambio climático podría causar 550.000 muertes más por malaria en todo el mundo entre 2030 y 2049.
Los factores humanos también amenazan el progreso. Los disturbios políticos, los conflictos armados, las turbulencias económicas y los sistemas de atención de salud inestables dificultan la prevención y el tratamiento de la malaria. “En aquellos países donde el sistema de salud ha ido mejorando a lo largo de los años, que son economías estables, tienen el potencial, la posibilidad de poder eliminar la malaria”, dice Carlton. “En otros países donde los sistemas de salud no están muy bien desarrollados, donde pueden estar devastados por la guerra [or] países donde hay conflictos políticos, [those are] Lamentablemente, los países donde la malaria seguirá resistiendo”.
¿Cuáles son las estrategias más prometedoras para deshacerse de la malaria?
Nuevo vacunas contra la malaria puede disminuir el costo que la malaria cobra entre los niños pequeños (SN: 30/06/21), dicen Moss y Carlton. Las vacunas apenas están comenzando a implementarse, por lo que aún no han tenido un impacto importante en las muertes por malaria, dice Moss.
Pero entre 2019 y 2023, alrededor de 2 millones de niños en Ghana, Kenia y Malawi recibieron la primera vacuna contra la malaria aprobada, conocida como RTS,S/AS01. La vacuna se relacionó con una reducción del 13 por ciento en las muertes por todas las causas excepto lesiones, y una reducción del 22 por ciento de las hospitalizaciones por malaria grave. En diciembre de 2024, 17 países habían introducido vacunas contra la malaria como parte de la vacunación infantil de rutina.
Carlton también está entusiasmado con mosquitos genéticamente modificados que pueden reducir o incluso reducir las poblaciones de mosquitos o hacer que los mosquitos no puedan transportar los parásitos de la malaria (SN: 3/6/22). Estos mosquitos portadores de “impulsores genéticos” no se han liberado en la naturaleza y probablemente faltan años para su implementación si alguna vez son aprobados por los países donde podrían usarse. La manipulación genética hace que un gen particular, como el que causa esterilidad o inmunidad contra el parásito de la malaria, sea heredado por la mayoría de la descendencia. A algunas personas les preocupa que pueda extinguir especies de mosquitos o que tenga consecuencias ecológicas desconocidas. Varios países africanos están considerando permitir la liberación de estos mosquitos genéticamente modificados, dice Carlton. “Yo diría que todavía es un camino un poco cuesta arriba, pero puedo ver la luz al final del túnel”.
Según el informe de la OMS, cada vez se utilizan más mosquiteros mejorados que utilizan combinaciones de insecticidas. Estas combinaciones pueden combatir la resistencia de los insectos.
Cada vez más niños pequeños reciben tratamientos de prevención de la malaria estacional. En 2023, se trató a un promedio de 53 millones de niños por ciclo, frente a 170.000 en 2012. Solo Nigeria trató a 28,6 millones de niños el año pasado. Costa de Marfil y Madagascar son los últimos países en implementar los tratamientos, lo que eleva el total a 19 países africanos.
Personas de 34 países africanos reciben tratamientos de prevención de la malaria durante el embarazo. En 2023, el 44 por ciento de las mujeres y niñas embarazadas elegibles recibieron el tratamiento completo de tres dosis, todavía muy por debajo del objetivo del 80 por ciento.