Los científicos están experimentando con una fuente no convencional para atrapar el dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero: las heces de zooplancton.
La Tierra necesita más sumideros de carbono. A medida que el planeta se calienta, muchos de los lugares que atrapan CO2 lo están liberando a la atmósfera, en lugar de retenerlo. Los árboles se están quemando, el permafrost se está derritiendo y partes del océano se están acidificando.
Esos factores, combinados con las emisiones que siguen siendo obstinadamente altas, a pesar de muchos acuerdos no vinculantes para reducirlas, impulsaron Mukul Sharmageocientífico de la Universidad de Dartmouth, para buscar alternativas. Él y sus colegas proponen un enfoque novedoso que involucra excremento de zooplancton en un Naturaleza informe.
En busca de sumideros de carbono
Muchos grupos también proponen ejercicios de extracción de carbono. Pero muchos enfoques, como construir máquinas para absorber CO2 de la atmósfera y luego atraparlo, tienen varios defectos, afirma. Son costosos, a menudo requieren energía y parecen difíciles de ampliar.
Grandes zonas de fitoplancton (que, como las algas, pueden florecer) ya realizan la mitad del proceso de captura de carbono. Estas floraciones absorben alrededor de 150 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, una vez que el fitoplancton muere, las bacterias marinas lo muerden y finalmente liberan CO2.
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aprovechamiento zooplancton
¿Cómo podría ese carbono quedarse quieto? Sharma se inspiró en un estudio que surgió de la Segunda Guerra Mundial, donde los militares intentaron utilizar un sonar para localizar submarinos alemanes.
Los autores estaban perplejos de que el fondo del océano pareciera cambiar de profundidad en distintos momentos del día. Pequeñas criaturas llamadas zooplancton subían y bajaban. Su población podría volverse tan densa que los intérpretes del sonar interpretaron erróneamente estos grupos como el fondo del océano.
¿Se podrían incorporar esas criaturas a un plan de captura biológica de carbono? El desafío era encontrar una manera de lograr que el zooplancton masticara el carbono antes de que fuera liberado, primero al océano y luego, finalmente, de regreso a la atmósfera.
Alimentando la tierra del zooplancton
La experiencia geoquímica de Sharma le informó sobre una posible solución, que involucra uno de los recursos geológicos más comunes: el polvo de arcilla.
“La cantidad de polvo en la atmósfera entre [40,000 years to 20,000 years] hace puede haber ayudado a eliminar el CO2 de la atmósfera”, dice Sharma.
Como experimento, el equipo de Sharma recogió agua del Golfo de Maine durante una floración de fitoplancton en 2023. Primero, rociaron la superficie de la flor con polvo de arcilla. Ese polvo atrapa el carbono orgánico liberado por el fitoplancton, formando bolas pegajosas llamadas flóculos.
Afortunadamente, al zooplancton no parece importarle comer parcialmente tierra; parecen encontrar deliciosos los flóculos. Los comen y luego los excretan, esencialmente atrapando CO2 en sus heces, que, junto con los flóculos no consumidos, caen lentamente al suelo.
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La arcilla es clave
Los experimentos del equipo demostraron que el polvo de arcilla capturó hasta el 50 por ciento del carbono liberado por el fitoplancton muerto. La arcilla también aumentó la concentración de materia orgánica pegajosa en 10 veces lo que producirían solo las bacterias y el fitoplancton.
“La arcilla es muy importante”, dice Sharma. Y “es muy barato”.
El siguiente paso es identificar una zona del océano para ampliar el experimento. Esa zona debe albergar floraciones de fitoplancton y también estar disponible para la investigación de los órganos rectores. Una vez que obtengan el permiso, contratarán fumigadores para rociar arcilla sobre la flor. Si el enfoque funciona, Sharma dice que su costo relativamente bajo podría hacerlo escalable.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.