La República Democrática del Congo (RDC) se enfrenta a una crisis sanitaria en la remota zona sanitaria de Panzi, en la provincia de Kwango, donde una enfermedad no diagnosticada ha infectado a más de 400 personas y ha matado al menos a 31, en su mayoría niños menores de cinco años desnutridos. La misteriosa “Enfermedad X”, que puede ser o no una enfermedad nueva, causa síntomas como fiebre, dolor de cabeza, tos, secreción nasal y dolores corporales. La Organización Mundial de la Salud dijo en una rueda de prensa el martes que 10 de 12 muestras tienen dio positivo por malariapero es posible que esté involucrada más de una enfermedad. El brote ha planteado dudas apremiantes sobre la capacidad de la República Democrática del Congo para responder eficazmente a emergencias sanitarias en zonas aisladas.
Acceder a Panzi es un desafío formidable, ya que la deficiente infraestructura vial requiere un viaje de varios días desde Kinshasa, la capital del país. “Esta es realmente la definición de remoto”, dice Placide Mbala, virólogo y jefe de epidemiología del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo. Explica que la conectividad limitada y el retraso en la recolección de muestras han obstaculizado los esfuerzos de diagnóstico. Las muestras recolectadas inicialmente no eran aptas para el análisis, pero un equipo del Ministerio de Salud Pública de la República Democrática del Congo ha recolectado muestras de mayor calidad, dice Mbala, que forma parte del equipo.
Una respuesta compleja obstaculizada por la incertidumbre
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El Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo, con el apoyo de la OMS y los CDC de África, ha desplegado un equipo multidisciplinario para investigar y responder al brote. Pero la demora en confirmar un patógeno ha complicado los esfuerzos para implementar intervenciones específicas. “Es difícil tener una respuesta específica cuando no se sabe exactamente cuál es el patógeno”, señala Mbala. En cambio, la respuesta se ha centrado en aislar a las personas enfermas, comunicar los riesgos y tomar medidas preventivas generales, al tiempo que se brinda atención de apoyo a las personas afectadas.
Si bien el despliegue de trabajadores sanitarios ha mejorado la situación, los retrasos en la adopción de medidas han suscitado críticas. Mbala enfatiza que el problema no está relacionado con la falta de capacidad de diagnóstico sino más bien con desafíos logísticos. Admite que el brote también pone de relieve vulnerabilidades sistémicas, incluidas enormes barreras geográficas, infraestructura débil y violencia recurrente, que hacen que la República Democrática del Congo sea particularmente susceptible a las crisis sanitarias.
ThankGod Ebenezer, fundador del esfuerzo de investigación African BioGenome Project, enfatiza la conexión crítica entre la salud animal y humana, particularmente en el contexto de las enfermedades zoonóticas. Explica que la mayoría de las enfermedades que afectan a los humanos (incluidos el VIH/SIDA, el SARS y probablemente la COVID) se originaron en otros animales, lo que destaca la importancia de mantener la biodiversidad y comprender la diversidad genética para prevenir la transmisión.
“Cuando se trata de la Enfermedad X en la República Democrática del Congo, una cosa que a menudo olvidamos es que la mayoría de las enfermedades provienen de los animales. Hay una transmisión de animal a humano. Y lo que eso significa es que no solemos hacer las paces con la naturaleza”, dice Ebenezer. Señala además que la interferencia humana con la biodiversidad crea vulnerabilidades que permiten que las enfermedades de los animales se propaguen a los humanos y que la genómica puede desempeñar un papel vital para abordar esto. “Podemos utilizar la genómica y la genómica de la biodiversidad para saber cómo mantener la diversidad genética, prevenir la transmisión y garantizar que no estemos [encroaching on] espacio de conservación de la biodiversidad”, añade.
Apoyo global y resiliencia local
Las organizaciones internacionales, incluidas la OMS y los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, están desempeñando un papel crucial en la logística y las investigaciones de campo. Su apoyo ha permitido el despliegue de recursos en Panzi, aunque la incertidumbre sobre el patógeno involucrado ha limitado el alcance de la asistencia que pueden brindar. La comunicación de base también ha sido un elemento clave de la respuesta, y los líderes locales instaron a la calma y educaron a las comunidades sobre las medidas preventivas. “El Ministerio de Salud está trabajando para comprender la situación y ha enviado a sus mejores personas para investigar”, dice Mbala.
La respuesta de la República Democrática del Congo se basa en su amplia experiencia en la gestión de brotes como el del Ébola y el mpox. Mbala expresa su confianza en que los experimentados servicios de salud pública del país puedan aprovechar esta experiencia para contener el brote rápidamente. “Si incluimos a todas las personas con experiencia que han coordinado respuestas anteriores, deberíamos poder gestionar esto de manera eficaz”, afirma.
Científico americano Habló con Mbala sobre el brote y la respuesta. (La conversación tuvo lugar antes de que la OMS confirmara que muchas de las muestras dieron positivo en malaria).
[An edited transcript of the interview follows.]
¿Puede proporcionarnos una actualización sobre la situación actual con respecto a la Enfermedad X en la República Democrática del Congo?
El brote comenzó en la remota zona sanitaria de Panzi, en el suroeste de la República Democrática del Congo, una zona de difícil acceso debido a las malas carreteras y la falta de comunicaciones fiables. La región se ve gravemente afectada por la desnutrición, lo que hace que la población sea más vulnerable. Los informes iniciales de los medios afirmaron más de 100 muertes, pero la primera investigación de nuestro equipo confirmó 27 muertes, 17 de las cuales eran niños menores de cinco años.
¿Qué medidas existen actualmente para gestionar el brote?
La atención se centra en aislar a los pacientes afectados, realizar la comunicación de riesgos e implementar medidas preventivas generales. Estamos brindando atención de apoyo, como medicamentos básicos y asistencia a la población afectada. Una vez que se analicen las muestras de alta calidad, esperamos adaptar la respuesta de manera más efectiva.
A pesar de las sólidas capacidades de diagnóstico de la República Democrática del Congo, ¿por qué ha habido un retraso en la identificación del patógeno?
El retraso se debe a la ubicación remota del brote y a la falta inicial de información clara. No fue hasta que los medios de comunicación destacaron el problema que se aceleró la acción. No se trata de falta de capacidad de diagnóstico, sino del desafío de movilizar rápidamente equipos a zonas tan aisladas.
¿La atención nacional e internacional ha mejorado la respuesta?
Sí, la situación ha mejorado significativamente desde que el Ministerio de Salud desplegó un equipo multidisciplinario para investigar. Sin embargo, los retrasos en la respuesta pueden crear la percepción de incapacidad, incluso cuando el verdadero problema radica en obstáculos logísticos y burocráticos.
¿Cómo están contribuyendo a la respuesta las organizaciones internacionales, como la OMS y los CDC de África?
Su apoyo ha sido principalmente logístico, asegurando que los equipos de investigación puedan llegar al sitio y realizar trabajo de campo. Pero debido a que el patógeno [has not been fully identified]es un desafío brindar asistencia específica más allá de la gestión general de brotes.
¿Qué papel juega la comunicación de base en el control del brote?
La comunicación es crítica. El Ministerio de Sanidad insta a la calma y asegura a la opinión pública que los expertos están investigando la situación. Educar a las poblaciones locales sobre medidas preventivas y mantener la confianza son componentes esenciales de la respuesta.
Desde una perspectiva epidemiológica, ¿cómo se compara este brote con otros brotes de enfermedades en la República Democrática del Congo?
La República Democrática del Congo enfrenta con frecuencia brotes debido a su gran tamaño, infraestructura desafiante y condiciones ecológicas. Si bien este brote plantea desafíos únicos, el país tiene una experiencia considerable en responder a crisis sanitarias. Aprovechando esta experiencia, confiamos en nuestra capacidad para contener este brote rápidamente.
¿Por qué se repiten brotes de este tipo en la República Democrática del Congo?
Es una combinación de factores: geografía, déficits de infraestructura, desnutrición y debilidades del sistema de salud. Además, la inseguridad social en determinadas regiones complica tanto la respuesta a los brotes como las intervenciones sanitarias más amplias.
¿Cuáles son los próximos pasos para contener la Enfermedad X?
Una vez que se analicen las muestras y comprendamos el patógeno, diseñaremos un plan de respuesta específico. Mientras tanto, nuestros equipos seguirán brindando atención de apoyo y mejorando la comunicación de riesgos para gestionar la situación de forma eficaz.