Los científicos saben desde hace tiempo que los seres humanos fuera de África deben entre el 2 y el 3 por ciento de su su genoma a los ancestros neandertales. Pero ahora, utilizando el ADN humano moderno más antiguo jamás analizado, dos estudios separados han rastreado esta ascendencia hasta un oleada única de mestizaje que ocurrió hace entre 45.000 y 49.000 años.

Neandertales (Homo neanderthalensis) y humanos modernos (Homo sapiens) Se encontraron muchas veces durante decenas de miles de años: el ADN humano moderno se encuentra en los neandertales. que vivió hace más de 200.000 añosy algunas poblaciones humanas se mezcló aún más con los neandertales hasta que esta última especie se extinguió hace 39.000 años. Pero no todas estas interacciones dejaron una huella compartida en todas las poblaciones no africanas de hoy. El momento que dejó esto. huella genética casi global Ocurrió durante un período de unos pocos miles de años, entre los neandertales que se establecieron en Europa y los humanos que recién llegaban a su territorio.

“Creemos que el apogeo de esta interacción fue hace 47.000 años, lo que también nos da una estimación aproximada de cuándo ocurrió esto. migración fuera de África podría haber sucedido”, dice Leonardo Iasi, investigador postdoctoral en genética evolutiva en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y autor principal de uno de los estudios, que fue publicado el jueves en Ciencia. También es coautor del otro artículo, que se publicó simultáneamente en Naturaleza.

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Múltiples oleadas de humanos abandonaron África, donde Homo El género evolucionó originalmente a lo largo de miles de años y estableció poblaciones en el Cercano Oriente y Europa. Allí se encontraron y en ocasiones se cruzaron con los neandertales, descendientes de un ancestro humano anterior que había abandonado África cientos de miles de años antes. Se desconoce cuál es el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos, pero esa especie probablemente vivió hace entre 650.000 y 500.000 años. Los investigadores todavía no pueden decir exactamente dónde Se produjo la mezcla entre neandertales y humanos, pero los dos nuevos estudios reducen considerablemente la cuestión de «cuándo».

En el Naturaleza En el estudio, el bioquímico Johannes Krause, el arqueogenetista Kay Prüfer y el estudiante de doctorado Arev Sümer, todos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, y sus colegas secuenciaron genomas de seis individuos descubiertos en Ranis, Alemania, y uno de Zlatý kůň sitio en la República Checa. Estas personas, que vivieron hace entre 49.000 y 42.000 años, incluían algunos de los genomas humanos modernos más antiguos jamás secuenciados. También resultó que incluían a la familia más antigua conocida de humanos modernos, dice Sümer. La gente de Ranis incluía a una madre y su hija pequeña, además de otra mujer de la misma familia extensa. Lo que es aún más sorprendente es que la persona de Zlatý kūran, una mujer conocida por los huesos de su cráneo, era un pariente más lejano de esta familia Ranis.

Estas poblaciones vinculadas, que probablemente constaban de sólo unos 300 miembros repartidos por Europa Central, también compartían un 2,9 por ciento de ascendencia neandertal. Al observar la longitud de los segmentos del gen neandertal en estos genomas humanos, los investigadores pudieron evaluar cuándo se introdujo la ascendencia neandertal. (Los segmentos más largos son adiciones más recientes porque la recombinación genética no ha tenido la oportunidad de mezclarlos. Los segmentos más cortos provienen de un evento de mestizaje más distante). Los científicos descubrieron que estos centroeuropeos fueron separados por aproximadamente 80 generaciones, o entre 1.500 y 1.000 años, de ancestros que se mezclaron con los neandertales.

En el Ciencia En el estudio, los investigadores analizaron un conjunto de datos más amplio de 59 genomas humanos antiguos de hace entre 45.000 y 2.200 años, además de los genomas de un grupo diverso de 275 humanos actuales. «Estábamos interesados ​​en estimar el momento de la ascendencia neandertal y también comprobar si esto ocurrió en un período corto o prolongado», dice Priya Moorjani, genetista de poblaciones de la Universidad de California, Berkeley, quien, con Benjamin Peter, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, fue coautor principal del artículo. (Peter también es coautor del Naturaleza papel.)

Al igual que el equipo de Krause, Moorjani y sus colegas encontraron evidencia de un único pulso de genética neandertal que entró en el genoma humano hace aproximadamente 50.500 y 43.500 años. Los científicos también vieron evidencia de selección natural en estos genes: en aproximadamente 100 generaciones, el genoma humano se parecía mucho a lo que es hoy, en términos de qué segmentos tenían muchos genes neandertales y cuáles tenían muy pocos. Por ejemplo, el cromosoma X moderno tiene pocos genes neandertales.

Este cambio genético es fascinante, dice Joshua Akey, genómico de la Universidad de Princeton, que no participó en los nuevos estudios, porque señala lugares del genoma humano donde los genes neandertales pueden haber impulsado la supervivencia y la reproducción y haberse incorporado permanentemente o haber causado daño. y desapareció. «Todo el mundo está innatamente fascinado por lo que nos hace potencialmente diferentes de otros tipos de humanos que existieron», dice Akey. «Y si hay sustratos genéticos que definen las diferencias, entonces estos son los lugares del genoma donde residen».

Los investigadores también descubrieron que la gente de Ranis y Zlatý kürň, a pesar de su conexión con la población extraafricana que se extendió por todo el mundo, no dejó descendientes. «Hay múltiples linajes que hemos identificado ahora que no contribuyeron a la gente moderna», dice Krause, «lo que también nos dice que la historia humana no es sólo una historia de éxito. Nosotros también nos extinguimos”.

Además, estos hallazgos plantean nuevas preguntas sobre la dispersión de los humanos modernos y la forma en que los humanos reemplazaron gradualmente a los neandertales como especie dominante en Europa, dice Isabelle Crevecoeur, paleoantropóloga del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y de la Universidad de Burdeos en Francia, que no participó en los nuevos estudios. «Ahora el gran desafío para nosotros, como paleoantropólogos o prehistoriadores, es realmente tratar de conectar los resultados genéticos con los datos culturales o arqueológicos, y tratar de darles sentido», dice.