SHace varios años, yo, junto con otros estudiantes universitarios, nos embarcamos en una misión importante: idear una frase pegadiza para imprimir en la sudadera con capucha del departamento de microbiología. Después de mucha deliberación y de haber aprendido recientemente sobre los estragos que estas pequeñas criaturas causan en el mundo, elegimos “Invisible e Invencible” como la mejor representación del espíritu microbiano. Al encontrar recientemente la preciada sudadera con capucha, me pregunté qué palabras elegiría ahora, después de haber sido testigo de la evolución del campo de la microbiología a lo largo de los años.
No hay duda de que los microbios son poderosos: han llevado los objetivos de supervivencia y reproducción a un nivel que muy pocos organismos pueden igualar. La experiencia de la época en la que el virus SARS-CoV-2 se apoderó del aire, dejándonos sin aliento, no es algo que nadie pueda olvidar pronto. De manera similar, las historias sobre el Hongos que hacen “zombis” de insectos para garantizar las condiciones óptimas para su dispersión de esporas son motivo de pesadillas. Y no olvidemos las superbacterias (bacterias que se niegan a ser víctimas de los antibióticos) que han causado mucha miseria a investigadores y médicos en los últimos años.
Sin embargo, si bien es cierto que los microbios y las enfermedades van de la mano, la situación no es del todo sombría. Parafraseando una cita de mi personaje de comedia favorito, el mismo ser puede ser tanto parte del problema como de la solución. Mientras los microbios luchan por sobrevivir, deben eliminar otras bacterias, virus u hongos que sirvan como amenaza o competencia. Al hacerlo, ofrecen a los científicos una clase magistral sobre estrategias para destruir otras especies. Por ejemplo, algunas bacterias producen compuestos tóxicos para deshacerse de especies competidoras en su entorno. Otros, como ciertos Wolbachia cepas, impiden que otros patógenos infecten a sus huéspedes artrópodos para monopolizar sus recursos. A lo largo de los años, los científicos han encontrado formas de aprovechar estas tácticas para enfrentar a los microbios contra los suyos. No sólo han aislado antibióticos que salvan vidas durante varias décadas, sino que recientemente los investigadores han desarrollado estrategias únicas para utilizar cepas bacterianas para el control de enfermedades transmitidas por vectores.
También se pueden extraer lecciones de comportamiento de las comunidades bacterianas en una biopelícula; cuando tramposos—bacterias que no producen recursos sino que utilizan los de la comunidad—, los altruistas desarrollan una manera de eliminarlas. Considero que es un paralelo interesante con la situación de la IA que enfrentan los científicos académicos hoy en día. Por un lado, los modelos de IA son avance de la cienciadesde permitir a los científicos resolver el problema del plegamiento de proteínas hasta ayudarlos a identificar marcadores de envejecimiento celular. Por otro lado, los científicos temen que la mala conducta en la investigación basada en la IA, especialmente en las publicaciones, esté aumentando. Al igual que las guerras microbianas en la naturaleza, los científicos ahora están recurriendo a herramientas de detección basadas en inteligencia artificial para combatir el engaño impulsado por la inteligencia artificial.
Será interesante ver la evolución de las herramientas de aprendizaje automático y su impacto en la ciencia en los próximos años. En cuanto a los microbios, ya no los considero invencibles, pero en mi opinión siguen siendo notables. Quizás sea hora de actualizar mi sudadera con capucha a “Invisible e invaluable”.