El año pasado, la superficie del océano estuvo mucho más caliente de lo habitual, como se vio en julio de 2023.
Servicio de Cambio Climático Copernicus/ECMWF
Es posible que el océano haya eliminado mucho menos dióxido de carbono de la atmósfera de lo esperado en 2023, principalmente debido a las altas temperaturas del océano. Si el cambio climático continúa debilitando rápidamente los sumideros de carbono terrestres y oceánicos del planeta, será aún más difícil evitar niveles peligrosos de calentamiento.
El El océano actualmente absorbe una cuarta parte de las emisiones mundiales de CO2 a la atmósfera cada año. Sin embargo, se espera que el aumento de las temperaturas debilite este sumidero natural de carbono y las observaciones a partir de 2023: el el año más caluroso registrado – sugieren que este proceso puede estar ocurriendo incluso más rápido de lo previsto.
“A medida que el mundo se calienta, el maravilloso servicio gratuito que nos brindan el océano y la tierra disminuirá, por lo que la fracción de CO2 procedente de los combustibles fósiles que se almacena en la atmósfera aumentará”, afirma Scott Denning de la Universidad Estatal de Colorado, que no participó en la nueva investigación.
Jens Müller en ETH Zürich en Suiza y sus colegas modelaron el flujo de CO2 de los océanos a la atmósfera en 2023, excluyendo los océanos polares. Basaron el modelo en mediciones directas en diferentes partes del océano, así como en observaciones de la temperatura de la superficie del mar, la velocidad del viento y la actividad del plancton.
En general, los investigadores encontraron que el sumidero de carbono del océano era aproximadamente un 10 por ciento más débil de lo esperado, dado el fuerte patrón climático de El Niño que surgió a principios de año. Históricamente, un cambio hacia condiciones cálidas de El Niño ayuda al Pacífico tropical a absorber más dióxido de carbono al suprimir el afloramiento de aguas profundas hacia la superficie allí, limitando la cantidad de CO2 que liberan al aire.
Pero en 2023, este efecto se vio atenuado por un aumento del CO2 liberado por los océanos Atlántico y Pacífico fuera de los trópicos. Estos investigadores atribuyeron el aumento a Temperaturas récord en la superficie del mar en amplias zonas de ambos océanos, lo que redujo la capacidad del agua para absorber CO2.
“El CO2 no se disuelve”, dice Denning. “Sale de la solución y se desgasifica a la atmósfera”.
La disminución de los sumideros de carbono de la Tierra hará aún más difícil reducir las emisiones lo suficientemente rápido como para cumplir los objetivos climáticos. Además del débil hundimiento del océano, en 2023 se produjo la casi total colapso del sumidero de carbono terrestre debido a la sequía y los incendios forestales. Pero no está claro si los sumideros debilitados fueron breves o señales de un cambio más duradero.
“Existe una posibilidad intrigante de que podamos interpretar los resultados del océano y la tierra en un año inusualmente cálido como un presagio de lo que vendrá”, dice Denning. “Es difícil saber si la respuesta a un calentamiento a corto plazo se parecerá a la respuesta a un calentamiento a largo plazo”.
Corinne Le Quéré de la Universidad de East Anglia, Reino Unido, dice que sería “demasiado pronto” concluir que el sumidero del océano se está debilitando más rápido de lo esperado en un solo año, especialmente dada la complejidad de todos los factores involucrados. “No creo que podamos decir realmente que los modelos estén subestimando el efecto del clima en esta etapa”, afirma.
Sin embargo, las continuas altas temperaturas de la superficie del mar en 2024 han sido preocupantes para el sumidero de carbono, dice Richard Feely en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Estas temperaturas, combinadas con un cambio hacia las condiciones de La Niña –que impulsan el afloramiento de aguas ricas en CO2– podrían conducir a un sumidero de carbono oceánico aún más débil este año. “Sólo estamos esperando a ver qué pasa”, dice Feely.
Temas: