Podría decirse que la NASA sigue siendo el actor más importante en el espacio, pero no lo logran solos. La agencia utiliza varios cohetes construidos por empresas como Northrop Grumman, United Launch Alliance, SpaceX y Rocket Lab.
A continuación se muestra un desglose de los vehículos de lanzamiento aeroespaciales que utiliza actualmente la NASA, sin incluir los cohetes retirados como Saturno V.
1. Atlas V
Los cohetes Atlas V actualmente vienen en dos series: 400 y 500. Estos cohetes fueron desarrollados por United Launch Alliance, una empresa de ingeniería de naves espaciales formada en 2006 como una empresa conjunta entre Lockheed Martin Space y Boeing Defence, y Space & Security.
Pueden transportar cargas útiles de varios tamaños, dependiendo de lo que deba llevarse a la órbita. La serie 400 puede transportar hasta tres propulsores de cohetes, mientras que la serie 500 puede transportar hasta cinco para cargas útiles más grandes.
2. electrón
Rocket Lab se fundó en Nueva Zelanda antes de trasladarse a Estados Unidos hace aproximadamente una década. El cohete Electron ha realizado 56 lanzamientos hasta el momento, desplegando 203 satélites desde tres plataformas de lanzamiento.
Una gran característica del cohete relativamente pequeño es que es reutilizable: la primera etapa se puede recuperar y volar nuevamente, ahorrando dinero y material. Electron es un cohete de dos etapas y las baterías impulsan el motor que se construyó mediante impresión 3D.
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3. Antarés
Antares, uno de los dos cohetes desarrollados por Northrop Grumman, puede transportar hasta 17.600 libras de carga útil a la órbita terrestre baja. El cohete funciona con dos etapas y puede funcionar con una tercera etapa. Estos cohetes se pueden lanzar desde Cabo Cañaveral en Florida, así como desde las plataformas de lanzamiento de Virginia, California y Alaska.
4. Pegaso XL
A pesar de su nombre, Pegasus XL es el cohete más pequeño de Northrop Grumman. Este cohete puede lanzar pequeños satélites que pesan hasta 1.000 libras. En lugar de despegar desde una plataforma de lanzamiento, un avión especial llamado Stargazer L-1011 transporta a Pegasus. A una altura suficiente, el cohete se deja caer desde el avión, desde donde se enciende y se abre camino hacia la órbita.
5. Halcón 9
La NASA también utiliza dos cohetes de SpaceX. El Falcon 9 es un cohete reutilizable, el primero del mundo en su clase orbital. El cohete se ha lanzado 406 veces y 336 de esas veces fueron repetidos. Este cohete es de dos etapas.
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6. Halcón pesado
Falcon Heavy es otro cohete de SpaceX, pero es más grande: puede transportar casi 141.000 libras de carga útil a órbita. Este cohete utiliza tres núcleos de motor Falcon 9 reutilizables, que incluyen un total de 27 motores.
Como uno de los cohetes más grandes del mundo, genera más de 5 millones de libras de empuje en el despegue. Esto es suficiente para soportar el peso de un avión 737 completamente cargado incluidos pasajeros, combustible y equipaje.
7. NASA SLS
El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) aún no ha despegado con tripulación a bordo; su primer lanzamiento sin tripulación en 2022 finalmente se realizó después de años de retrasos. El vuelo tripulado está previsto para 2026 y traerá el Artemisa II misión, incluida la nave espacial Orion, directamente a la luna.
El SLS es el cohete más grande y potente que ha construido la NASA: puede alcanzar una velocidad de 24,500 millas por hora. Esto ayudará al cohete a llegar a la Luna, que está unas 1.000 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional en órbita baja.
Artículo Fuentes
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora en varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.